นับตั้งแต่ปี 2006 เป็นต้นมา วงการกอล์ฟไทยก็มีทัวร์นาเมนต์ใหญ่ใน LPGA ทัวร์ วนมาจัดในประเทศไทยเกือบจะตลอดทุกปี ยกเว้นแค่เพียงปี 2008 และ 2020 เท่านั้นที่ไม่มีการจัดการแข่งขัน นั่นคือรายการ HONDA LPGA Thailand
กอล์ฟรายการนี้แม้จะไม่ได้รับความนิยมในช่วงแรกๆ เพราะในขณะนั้นโปรสาวไทยยังไม่ได้มีโปรแม่เหล็กที่ขึ้นไปในระดับท็อปของโลกชนิดได้เลขตัวเดียว ประกอบกับการที่กีฬากอล์ฟก็ยังไม่ได้เป็นกีฬายอดนิยมในไทยมากนัก
อย่างไรก็ตาม HONDA LPGA Thailand ทำให้แฟนๆ กอล์ฟรู้จักกับ โปรเม-เอรียา จุฑานุกาล ตั้งแต่ 11 ขวบ หลังเธอร่วมแข่งขันในกอล์ฟรายการนี้ตั้งแต่ปี 2007 ในฐานะนักกอล์ฟสมัครเล่น และยังครองสถิตินักกอล์ฟอายุน้อยที่สุดที่แข่งขันรายการนี้ตลอดกาลมาจนถึงปัจจุบัน
14 ปีหลังจากที่เอรียาลงเล่นในรายการนี้ในปี 2007 เธอสามารถคว้าแชมป์รายการนี้ได้สำเร็จในปี 2021 หลังเคยเฉียดจะได้แชมป์มาแล้วในปี 2013 แต่ต้องจบด้วยตำแหน่งรองแชมป์
ขณะที่ในปีที่แล้ว เราได้เห็นโปรกอล์ฟหญิงอีกคนอย่าง โปรแพตตี้-ปภังกร ธวัชธนกิจ ที่กลายเป็นโปรกอล์ฟชาวไทยคนที่ 2 ที่คว้าแชมป์รายการนี้ได้สำเร็จ
มาในปี 2025 ที่เพิ่งผ่านพ้นไป เราได้เห็น 12 นักกอล์ฟไทยเข้าร่วมการแข่งขัน นำมาโดยโปรมือ 2 ของโลกอย่าง โปรจีโน่-อาฒยา ฐิติกุล เข้าร่วมการแข่งขัน และนอกจากโปรเมและโปรแพตตี้ที่เคยเป็นแชมป์แล้ว ยังมีนักกอล์ฟสาวไทยอีกหลายคนในปีนี้ รวมถึงนักกอล์ฟสมัครเล่นอย่าง ฝ้าย-พิมพ์พิศา รับรอง ด้วย
แม้ว่าในปี 2025 แฟนๆ จะไม่ได้เห็นโปรสาวไทยเป็นแชมป์รายการนี้ แต่การได้เห็น แองเจิล ยิน โปรอเมริกัน มือ 17 ของโลก ทำลายสถิติสนาม และได้เห็น 3 โปรสาวไทยจบอันดับท็อป 5 ในลีดเดอร์บอร์ด ก็ถือเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยม
ทีมงาน THE STANDARD SPORT ที่ลงพื้นที่อยู่ ณ สยามคันทรีคลับ พัทยา โอลด์คอร์ส ยังพบเจอว่า ในปีนี้เป็นปีที่มีแฟนๆ เข้ามาชมการแข่งขันในสนามเยอะขึ้นอย่างชัดเจน
และภาพที่สังเกตได้เลยก็คือ การที่พ่อแม่พาลูกๆ เข้ามาดูเกมการแข่งขัน บ้างก็มาดูเพื่อความสนุก บ้างก็มาดูเพื่อเป็นแรงบันดาลใจ และอีกส่วนคือมาดูเพื่อสอนบุตรหลานของพวกเขา
ใช่แล้ว สอนบุตรหลานของพวกเขาให้เรียนรู้กีฬากอล์ฟจากการเล่นของโปรระดับโลกด้วยตาของพวกเขาเอง สอนทั้งการเลือกช็อต เลือกไม้ และการตัดสินใจ
ขณะที่ แองเจิล ยิน แชมป์ของรายการนี้ ก็เน้นย้ำถึงความสำคัญของการพัฒนาวงการกอล์ฟโดยแฟนๆ ที่อายุน้อยเช่นกัน โดยโปรมือ 17 ของโลกกล่าวว่า “เราต้องการเป็นแรงบันดาลใจให้คนรุ่นต่อไป เพื่อช่วยในการสร้าง LPGA
“ฉันหมายความว่าเราจะไม่หยุดแค่นี้ ฉันอยากจะช่วยเหลือทุกอย่าง ทั้งแนะนำหรืออะไรก็ตาม เพื่อให้อย่างน้อยฉันก็หวังว่าจะมีนักกอล์ฟรุ่นต่อๆ ไปทั้งชายและหญิงออกมาสนับสนุน LPGA มากขึ้น
“ฉันหมายถึงว่าฉันให้คำแนะนำกับบรรดาพ่อแม่ไปมากมาย ฉันคิดว่าในฐานะเด็กที่โตขึ้นมาแบบไร้เดียงสาและหลงรักในอะไรสักอย่างอย่างบริสุทธิ์ ดังนั้นถ้าพวกเขารักกีฬากอล์ฟ พวกเขาก็ควรจะไปลองเล่นมัน และสำหรับพ่อแม่ มีโอกาสมากมายในการนำกีฬากอล์ฟเข้ามา
“สิ่งสำคัญที่สุดคือความสุขของเด็กๆ และไม่ได้หมายความว่าเด็กๆ ทุกคนต้องมาเล่นกอล์ฟใน LPGA หรือ PGA แต่กอล์ฟสามารถนำมาซึ่งความสุขร่วมกันทั้งพ่อแม่และเด็กได้
“พวกเขาไม่จำเป็นต้องเป็นเบอร์ 1 ถ้าพวกเขาชอบมัน พวกเขาก็เลือกที่จะเชียร์มันได้เหมือนกัน เพราะฉันไม่คิดว่าใครหรือทุกคนจะสามารถเป็นแบบจีโน่ได้”
ซึ่งภาพเหล่านี้หาได้ยากมากๆ หากย้อนไปราว 10 ปีก่อนหรือมากกว่านั้น แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะหลังจากผ่านช่วงการแพร่ระบาดของโควิด ภาพเหล่านี้ก็เห็นกันได้มากขึ้น
นอกจากภาพเหล่านี้จะเป็นภาพที่น่ารักแล้ว ยังแสดงออกถึงการเติบโตของกีฬากอล์ฟในประเทศไทย ที่นับวันจะยิ่งเติบโตมากขึ้นเรื่อยๆ
และแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า HONDA LPGA Thailand เป็นส่วนหนึ่ง และอาจจะกล่าวได้ว่าเป็นส่วนสำคัญของพัฒนาการวงการกอล์ฟในประเทศไทยตลอดมา
ตัวเลขที่เมื่อปีก่อนมีสถิติยอดผู้ชมทั้ง 4 วัน 43,595 คน แต่ในปีนี้ยอดผู้ชมรวม 50,165 คน ซึ่งกลายเป็นสถิติของสนามเลยทีเดียว
ซึ่งนั่นหมายถึงความนิยมของกีฬากอล์ฟในประเทศที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
โดย โปรจีโน่-อาฒยา ฐิติกุล นักกอล์ฟไทยมือ 2 ของโลกถึงกับอุทานว่า “อุ้ย เลิศ” เมื่อทราบยอดแฟนว่าทะลุ 40,000 คนในการแข่งขัน 4 วันของรายการนี้
จีโน่กล่าวต่อไปว่า “ดีค่ะ รู้สึกว่าคนมาเยอะมากจริงๆ เมื่อเทียบกับ 2 ปีที่แล้วที่จีนเล่นก็คนเยอะ แต่เชื่อว่าปีนี้น่าจะเยอะกว่า
“รู้สึกว่ามันดี ทำให้วงการกอล์ฟพัฒนา แล้วก็เชื่อว่าพ่อแม่ผู้ปกครองพาลูกๆ หลานๆ มาเพื่อจะได้เห็นเราเป็นแรงบันดาลใจของเขา
“และดีมาก ขอบคุณที่มา และขอบคุณที่ทำให้วงการกีฬากอล์ฟไทยโตขึ้นเรื่อยๆ”
ภาพที่เกิดขึ้นตลอดการแข่งขัน HONDA LPGA Thailand ในปีนี้ และตลอดหลายปีที่ผ่านมา จึงเป็นเครื่องยืนยันได้ดีว่าโปรหลายๆ คนมีจุดเริ่มต้นที่นี่ ไม่ใช่แค่ในฐานะนักกอล์ฟ แต่รวมถึงในฐานะคนดูที่ได้รับแรงบันดาลใจ
ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ HONDA LPGA Thailand แสดงให้เห็นมาตลอดว่าทัวร์นาเมนต์กอล์ฟระดับ LPGA ในประเทศไทยรายการหนึ่ง สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ได้ภายใต้ 2 สิ่งคือ เวลา และความต่อเนื่อง
ไม่แน่ว่าในอนาคตแชมป์ชาวไทยใน HONDA LPGA Thailand สักคนอาจจะมาให้สัมภาษณ์ตอนได้แชมป์ว่า เขาเริ่มเล่นกอล์ฟเพราะเห็นการเล่นของโปรคนไหนสักคนในรายการนี้ก็เป็นไปได้
