คงไม่เกินความจริงหากจะบอกว่าวงการเทนนิสหญิงในช่วงนี้เต็มไปด้วยนักเทนนิสดาวรุ่งพรสวรรค์สูงที่น่าตื่นเต้นหลายคน โดยในมือท็อป 10 ของโลกฝ่ายหญิงตอนนี้มีนักเทนนิสอายุ 23 หรือต่ำกว่าถึง 5 คนเลยทีเดียว
ทั้ง 5 คนต่างเป็นนักหวดที่แฟนๆ เทนนิสรู้จักกันดี โดยประกอบไปด้วย เอ็มมา นาวาร์โร มือวางอันดับ 10 ของโลกจากสหรัฐอเมริกา, เจิ้งซินเหวิน เจ้าของเหรียญทองโอลิมปิก มือวางอันดับ 9 ของโลกจากจีน, มีร์รา อันดรีวา สาวน้อยมหัศจรรย์วัย 17 ปีจากรัสเซีย, โคโค่ กอฟฟ์ มือวางอันดับ 3 ของโลกจากสหรัฐอเมริกา และ อีกา ซิออนเท็ก มือวางอันดับ 2 ของโลกจากโปแลนด์
นี่อาจจะเป็นเทรนด์ของโลกเทนนิสหญิงในปัจจุบัน ที่เป็นยุคสมัยของบรรดานักเทนนิสหน้าใหม่ก็ได้
ล่าสุดโลกเทนนิสก็ต้องจับตามองนักเทนนิสหญิงดาวรุ่งอีกคนที่กำลังทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในเทนนิสระดับ WTA 1000 รายการไมอามีโอเพน 2025 หลังเธอล้มนักเทนนิสระดับแชมป์แกรนด์สแลมมาได้แล้วถึง 2 คน ทั้งที่อายุเพียงแค่ 19 ปีเท่านั้น ซึ่งเธอมีชื่อว่า อเล็กซานดรา เอียลา (Alexandra Eala)
เอียลาถูกพูดถึงตั้งแต่รอบ 2 ของเทนนิสไมอามีโอเพน 2025 แล้ว หลังจากที่เอาชนะ เยเลนา ออสตาเปนโก นักหวดมือวางอันดับ 25 ของโลกและของรายการจากลัตเวีย อดีตแชมป์เฟรนช์โอเพนปี 2017 ด้วยสกอร์ 2 เซ็ตรวด 7-6 ไทเบรก 7-2 และ 7-5 เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา (21 มีนาคม)
แต่ที่กลายเป็นที่ฮือฮายิ่งกว่าเดิมคือการที่เธอล้ม เมดิสัน คีส์ นักเทนนิสเจ้าถิ่นมือวางอันดับ 5 ของโลกที่เพิ่งคว้าแชมป์ออสเตรเลียนโอเพนเมื่อต้นปีที่ผ่านมาด้วยสกอร์ค่อนข้างขาดลอย 6-4 และ 6-2 ทำให้สื่อในอเมริกาต่างให้ความสนใจว่าสาวน้อยวัย 19 ปีรายนี้เป็นใคร
จริงๆ แล้วประวัติของเอียลานับได้ว่าไม่ธรรมดา และเธอมีอะไรหลายอย่างที่เป็นต้นทุนให้เธอเติบโตขึ้นมาในฐานะนักเทนนิสชั้นยอดอย่างเพียบพร้อม
อเล็กซานดรา เอียลา เป็นลูกสาวของ ‘ริซซา’ โรสเมรี มานีเอโก เอียลา นักว่ายน้ำระดับเหรียญทองแดงซีเกมส์ 1985 ที่หลังจากวางมือแล้วก็มาทำงานสายบริหารการเงินกับ Globe Telecom บริษัทโทรคมนาคมยักษ์ใหญ่ของฟิลิปปินส์ โดยเธอเคยนั่งตำแหน่งสูงสุดคือเป็นถึงอดีตประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินขององค์กร
การที่มีแม่นั่งในตำแหน่งสูงแบบนี้ ทำให้เอียลาไม่ขัดสนและค่อนข้างพร้อมในการเป็นนักกีฬา เพราะไม่มีปัญหาด้านการเงินมาทำให้การเล่นกีฬาของเธอติดขัด
นอกจากนั้นแล้วเธอยังได้รับการผลักดันอย่างเต็มที่จากครอบครัวที่เรียกได้ว่าเป็นครอบครัวกีฬา เพราะเธอเองก็เป็นหลานสาวของอดีตประธานจัดการแข่งขันของลีกบาสเกตบอลอาชีพฟิลิปปินส์อย่าง โนลี เอียลา ด้วย
ในตอนเด็กครอบครัวของเธอพยายามส่งเสริมให้เธอเล่นกีฬา ก่อนที่เธอจะมาลงเอยกับกีฬาเทนนิสในวัย 4 ขวบ และเธอทำได้ดีในเส้นทางสายนี้มาเรื่อยๆ ทำให้ครอบครัวได้ส่งเธอไปเรียนเทนนิสกับหนึ่งในสถาบันสอนเทนนิสที่มีชื่อเสียงมากที่สุดในโลกตอนนี้อย่าง ราฟาเอล นาดาล อะคาเดมี ตั้งแต่เธออายุยังไม่ครบ 13 ปีเต็มในปี 2018
เอียลากล่าวถึงชีวิตในวัยเด็กของเธอว่า “การโตขึ้นมาในเส้นทางสายนี้เป็นเรื่องยากสำหรับฉัน ไม่มีใครอยากจากบ้านเกิดไปตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่มีใครจากฟิลิปปินส์ปูเส้นทางสายเทนนิสให้ฉันมาก่อน แต่ฉันหวังว่าสิ่งนี้จะพาเทนนิสฟิลิปปินส์ไปสู่อีกขั้น”
เมื่ออยู่ในสถาบันเทนนิสที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งของโลกเอียลาก็ได้พัฒนาและเปล่งประกายอย่างเต็มที่ โดยหลังจากเข้าไปเรียนที่สถาบันของนาดาลได้ 1 ปี ในปี 2019 เธอก็ได้เปิดตัวในรายการจูเนียร์แกรนด์สแลมอย่างจูเนียร์ยูเอสโอเพน
แม้ในปีแรกเธอจะไม่ประสบความสำเร็จ แต่ในปี 2020 ซึ่งเป็นปีที่ 2 ที่เอียลาได้เล่นในจูเนียร์ยูเอสโอเพน เธอคว้าแชมป์ประเภทคู่มาครองได้ ด้วยการจับคู่กับ มาเดลิน นูโกรโฮ และสามารถขึ้นถึงมือ 2 ของโลกในประเภทเยาวชน หลังได้รองแชมป์จูเนียร์เฟรนช์โอเพนในปีเดียวกัน
หลังจากนั้นเอียลาก็ประกาศว่าเธอพร้อมจะก้าวสู่โลกของเทนนิสผู้ใหญ่ในปี 2022 หลังจากที่กลายเป็นชาวฟิลิปปินส์คนแรกที่คว้าแชมป์จูเนียร์แกรนด์สแลมประเภทเดี่ยว หลังเอาชนะ ลูซี ฮาฟลิชโควา จากสาธารณรัฐเช็ก ในรอบชิงชนะเลิศ จูเนียร์ยูเอสโอเพน
แม้จะมีประวัติที่ไม่ธรรมดา แต่เธอก็เป็นเพียงแค่สาวน้อยธรรมดาเท่านั้น เธอเล่าว่า เธอชอบเพลงสเปนที่มีจังหวะสนุกสนาน ชอบดูภาพยนตร์สยองขวัญ ชอบกินไอศกรีม ข้าวสวย และชานม ซึ่งก็ไม่ต่างจากเด็กวัยรุ่นทั่วๆ ไป
หลังจากได้แชมป์จูเนียร์แกรนด์สแลม เอียลาก็เริ่มต้นเส้นทางสายอาชีพในเทนนิส ITF ไม่ต่างจากคนอื่น เมื่อปี 2023 เธอแพ้บ้างชนะบ้าง จนทำแต้มได้มากพอที่จะเล่นในรอบควอลิฟายของเทนนิส WTA รายการต่างๆ ได้เมื่อปี 2024 แต่ผลงานของเธอก็ไม่ได้เตะตาอะไรมากมาย
จนในปีนี้เอียลาทำผลงานได้ดีใน WTA 125 รายการแคนเบอร์ราอินเตอร์เนชันแนลเมื่อเดือนมกราคม หลังเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ และมาได้ไวลด์การ์ดในไมอามีโอเพน ก่อนทำผลงานได้เกินคาดอย่างที่ได้เห็นไปแล้ว
นี่อาจจะไม่ใช่ปลายทางสำหรับนักเทนนิสมือ 140 ของโลกคนนี้ เพราะเธอยังมีศักยภาพที่น่าสนใจซึ่งเธอสามารถเป็นได้ในอนาคตอีกมากมาย
นับตั้งแต่ แทมมี่-แทมมารีน ธนสุกาญจน์ ที่เคยไปรั้งมือวางอันดับ 19 ของโลกเมื่อปี 2002 ซึ่งเป็นตัวเลขสูงสุดที่นักเทนนิสหญิงในอาเซียนเคยทำได้ และหลังจากนั้นก็ไม่มีนักเทนนิสจากอาเซียนคนไหนทำได้ขนาดนั้นอีก
ชื่อของ อเล็กซานดรา เอียลา จึงเป็นเสมือนความหวังต่อไปของเทนนิสหญิงอาเซียนที่มีโอกาสจะไปถึงจุดที่แทมมี่เคยอยู่
และไม่แน่ว่าเอียลาอาจไปไกลกว่าที่แทมมี่เคยทำได้ในอดีตก็เป็นไปได้เช่นกัน
