สวัสดิภาพนักเตะพรีเมียร์ลีกอยู่ที่ไหน? คำถามใหญ่ที่ยังไม่มีใครให้คำตอบ

กระแสความไม่พอใจเกี่ยวกับเรื่องสวัสดิภาพของนักฟุตบอลพรีเมียร์ลีกกำลังเริ่มปะทุหนักถึงขั้นที่ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แนะให้เหล่านักเตะทั้งหลายลุกขึ้นสไตรก์หยุดงาน เพื่อประท้วงที่ต้องถูกบีบให้ลงเล่นหนักต่อเนื่องในช่วงโปรแกรมส่งท้ายปี

จากสถานการณ์การระบาดของโรคโควิดในช่วง 2 สัปดาห์ที่ผ่านมา ซึ่งทำให้เกมพรีเมียร์ลีกต้องเลื่อนการแข่งขันไปทั้งหมด 9 คู่ในสัปดาห์ที่แล้ว และเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา (23 ธันวาคม) มีการยืนยันว่าเกมคู่ ลิเวอร์พูล พบ ลีดส์ ยูไนเต็ด และ วูล์ฟส์ พบ วัตฟอร์ด ในวันบ็อกซิ่งเดย์ (26 ธันวาคม) จะถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากการระบาดของโรคภายในทีม ทำให้ลีดส์และวัตฟอร์ดไม่มีนักฟุตบอลเพียงพอสำหรับส่งลงสนาม

แต่การเลื่อนเกมการแข่งขันออกไปไม่ใช่วิธีการแก้ปัญหาได้ทั้งหมด ในทางตรงกันข้ามได้ทำให้เกิดปัญหาความไม่พอใจที่รุนแรงขึ้นอย่างมาก โดยเฉพาะในหมู่นักฟุตบอลเวลานี้

ย้อนกลับไปในการประชุมของพรีเมียร์ลีกร่วมกับฝ่ายผู้จัดการทีมและกัปตันทีมของทุกสโมสรเกี่ยวกับการรับมือสถานการณ์โควิด ซึ่งเป็นการประชุมครั้งที่ 2 ในรอบสัปดาห์ หลังจากมีการประชุมครั้งแรกในวันจันทร์ มีหลายประเด็นที่หารือ
ประเด็นแรกคือการตัดสินใจว่าจะทำการแข่งขันต่อไปหรือไม่ จากนั้นคือประเด็นเรื่องมาตรการในการป้องกันการระบาดของโควิด และประเด็นสุดท้ายคือเรื่องผลกระทบของโปรแกรมการแข่งขันที่อัดแน่น ซึ่งอาจจะกระทบต่อเรื่องสุขภาพชีวิตของนักฟุตบอลได้
ในส่วนของ 2 ประเด็นแรกนั้นจบลงด้วยการยืนยันว่าจะแข่งต่อไป และจะมีความเข้มงวดในมาตรการมากขึ้น
แต่การที่คู่อื่นๆ ที่ต้องลงสนามได้ อาจหมายถึงการที่ทีมเหลือผู้เล่นให้ใช้งานได้น้อยลง และสำหรับบางทีมต้องดันผู้เล่นเยาวชนขึ้นมาช่วยเล่นก่อน
ปกติแล้วพรีเมียร์ลีกมีธรรมเนียมการแข่งในช่วงโปรแกรมเฉลิมฉลองส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ที่หนักมาก โดยจะต้องลงสนามทุก 2-3 วัน ซึ่งความหนักของโปรแกรมดังกล่าวทำให้เริ่มมีเสียงประท้วงเกี่ยวกับสวัสดิภาพของผู้เล่นซึ่งต้องแบกรับภาระมากที่สุด
หนึ่งในคนที่ส่งเสียงดังในกรณีนี้คือ จอร์แดน เฮนเดอร์สัน กัปตันทีมลิเวอร์พูล ที่ต้องการให้ทุกฝ่าย โดยเฉพาะพรีเมียร์ลีก หันมาสนใจสวัสดิภาพชีวิตความเป็นอยู่ของนักฟุตบอลบ้าง
“ผมไม่คิดว่าจะมีใครที่ใส่ใจประเด็นเรื่องสวัสดิภาพอย่างจริงจัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงโควิด” เฮนเดอร์สันกล่าว “ผมไม่ได้แค่จะพูดถึงสวัสดิภาพของนักฟุตบอลเฉพาะในปีนี้ แต่ผมอยากพูดถึงในช่วง 6 ปี หรือมากกว่านั้น”
ขณะที่ทาง เป๊ป กวาร์ดิโอลา ได้ประสานเสียงในประเด็นนี้ โดยแนะนำว่าอาจต้องถึงเวลาที่นักฟุตบอลต้องแสดงพลังด้วยการลุกขึ้นสไตรก์หยุดงาน เพื่อเรียกร้องให้ทุกฝ่ายหันมาใส่ใจกับสวัสดิภาพของพวกเขามากกว่านี้
ผู้จัดการทีมชาวสเปนค่อนข้างไม่พอใจพรีเมียร์ลีก ที่เห็นแก่เรื่องของรายได้ที่อาจต้องสูญเสียหากต้องพักการแข่งขันในช่วงปลายปี รวมถึงผู้จัดการทีมบางส่วนที่ต้องการให้เดินหน้าแข่งขันต่อไป แต่ได้แนะว่าหากต้องการให้มีการเปลี่ยนแปลงในเรื่องนี้อย่างจริงจัง นักฟุตบอลอาจจะต้องรวมตัวกันประท้วง
“นักฟุตบอลและผู้จัดการทีมจำเป็นจะต้องร่วมกันประท้วงหรือทำอะไรสักอย่าง เพราะแค่คำพูดอย่างเดียวมันไม่พอ” เป๊ปกล่าว “เรื่องนี้ไม่มีทางแก้ไขได้ เพราะยูฟ่า ฟีฟ่า พรีเมียร์ลีก ผู้ถ่ายทอดสด และธุรกิจต่างๆ นั้น สำคัญมากกว่าเรื่องสวัสดิภาพของผู้เล่น”
อีกหนึ่งกรณีที่ชัดเจนเกี่ยวกับเรื่องสวัสดิภาพของผู้เล่นที่ถูกมองข้ามคือเรื่องกฎการเปลี่ยนตัวผู้เล่นที่มีการโหวตในฤดูกาล 2020/21 ให้กลับไปใช้การเปลี่ยนตัว 3 คนต่อนัดเหมือนในอดีต ทั้งๆ ที่ฟีฟ่าอนุญาตให้มีการเปลี่ยนตัวผู้เล่นได้ 5 คนต่อเกม เพียงเพราะสโมสรเล็กๆ กลัวว่าจะเสียเปรียบสโมสรใหญ่ ทั้งๆ ที่ประเด็นสำคัญที่สุดที่ควรจะใส่ใจ และทำให้พรีเมียร์ลีกเป็นลีกเดียวที่กลับไปใช้กฎการเปลี่ยนตัว 3 คนเหมือนเดิม
ราฟาเอล เบนิเตซ ผู้จัดการทีมเอฟเวอร์ตัน เป็นอีกคนที่ออกมากล่าวด้วยความไม่พอใจ หลังจากที่เอฟเวอร์ตันถูกบีบให้ต้องลงแข่งในเกมกับเบิร์นลีย์ ทั้งที่ขอเลื่อนโปรแกรมการแข่งขันออกไปก่อน เนื่องจากพรีเมียร์ลีกเชื่อว่ามีผู้เล่นเพียงพอสำหรับการแข่งขันได้ ทั้งๆ ที่ในจำนวนนี้มี โดมินิก คัลเวิร์ต-เลวิน ศูนย์หน้าที่เจ็บมา 2 เดือน และต้องใช้ผู้เล่นอคาเดมีหลายคน
ราฟากล่าวว่า “เงินกำลังเป็นตัวจัดการเกมการแข่งขัน และมันทำให้การหาทางออกเป็นเรื่องที่ซับซ้อนมาก” ก่อนจะยอมรับว่าในฐานะมืออาชีพคงทำได้แค่เพียงการจัดการสถานการณ์
แต่สิ่งที่จะเป็นปัญหามากกว่าผลการแข่งขัน คือการที่แฟนบอลซึ่งเป็นผู้จ่ายเงินเข้าชมเกมในสนามหรือชมการถ่ายทอดสด จะไม่ได้ชมเกมคุณภาพดีที่สุดจากผู้เล่นที่ดีที่สุดอย่างที่ควรจะเป็น
นอกจากการพักการแข่ง การลดจำนวนเกมก็เป็นสิ่งที่มีการเรียกร้อง โดยเฉพาะในรายการลีกคัพ ที่มีการเสนอให้ลดจำนวนเกม จาก 2 นัดเล่นแบบเหย้า-เยือน เหลือแค่นัดเดียว เพื่อลดภาระของผู้เล่น
แม้ว่าเวลานี้ยังไม่มีแนวทางและการเคลื่อนไหวที่ชัดเจนเกี่ยวกับเรื่องสวัสดิภาพของผู้เล่น แต่มีความเป็นไปได้สูงที่หลังจบเกมบ็อกซิ่งเดย์อาจจะมีความเคลื่อนไหวใหญ่เกิดขึ้นตามมา