กอล์ฟอาชีพหญิง LPGA (Ladies Professional Golf Association) เริ่มต้นเปิดฉากฤดูกาล 2023 ไปเมื่อปลายเดือนมกราคมที่ผ่านมา ในรายการ Hilton Grand Vacations Tournament of Champions ซึ่งเป็นเสมือนรายการ Kick Off ฤดูกาลของ LPGA Tour ที่เชิญนักกอล์ฟผู้ชนะการแข่งขัน LPGA Tour ในช่วงสองปีที่ผ่านมามาแข่งขันกัน
ผลการแข่งขันที่เกิดขึ้นอาจจะไม่ใช่ผลที่น่าพอใจสำหรับแฟนกอล์ฟชาวไทย เมื่อไม่มีโปรสาวไทยในท็อป 10 ของลีดเดอร์บอร์ดรายการนี้เลยทั้งที่ได้เข้าร่วมการแข่งขันถึง 4 คน ได้แก่ โปรโม-โมรียา จุฑานุกาล, โปรเมียว-ปาจรีย์ อนันต์นฤการ, โปรเหมียวหรือแพตตี้-ปภังกร ธวัชธนกิจ และ โปรเม-เอรียา จุฑานุกาล
โดยโปรโมเป็นโปรสาวชาวไทยที่ทำผลงานดีที่สุด หลังจบอันดับ 11 ตามมาด้วยโปรเมียวที่จบอันดับ 18 รวม ขณะที่โปรเหมียวกับโปรเมจบบ๊วยและรองบ๊วย อันดับ 28 และ 29 ตามลำดับ
อย่างไรก็ตาม นี่เป็นแค่รายการเรียกน้ำย่อยเท่านั้น และในรายการนี้ก็ขาดโปรมีชื่ออีกหลายคน ทั้ง ลิเดีย โค โปรมือ 1 ของโลกที่เพิ่งแต่งงานและวางแผนจะเริ่มทัวร์นาเมนต์หลังจากนี้ ขณะที่ อีมินจี และ ชุนอินกี 2 ผู้ชนะในรายการเมเจอร์เมื่อปีก่อนก็ไม่ได้เข้าร่วม และแน่นอนว่ายังขาดโปรสาวน้อยมหัศจรรย์อย่าง โปรจีน-อาฒยา ฐิติกุล เจ้าของรางวัล LPGA Rookie of the Year ปีที่ผ่านมาด้วย
ดังนั้นรายการ Hilton Grand Vacations Tournament ยังบอกอะไรเราได้ไม่มาก เช่นเดียวกับที่ผู้ชนะฟุตบอลคอมมิวนิตี้ ชิลด์ ไม่ได้จะโชว์ฟอร์มดีในพรีเมียร์ลีกเสมอไป
แต่สำหรับกอล์รายการ Honda LPGA Thailand 2023 ที่จะเริ่มต้นขึ้นในช่วงสุดสัปดาห์นี้ที่สยามคันทรีคลับ พัทยา โอลด์คอร์ส นั้นไม่เหมือนกัน
นี่เป็นกอล์ฟรายการที่เหมือนการเริ่มต้นที่แท้จริงของ LPGA Tour ฤดูกาล 2023 เพราะหลังจากนี้กอล์ฟหญิงอาชีพรายการใหญ่ที่สุดในโลกจะมีการลงแข่งขันต่อเนื่องแทบจะทุกสัปดาห์
ซึ่งในฤดูกาลนี้ LPGA ก็ทวีความดุเดือดด้วยการเพิ่มเงินรางวัลมากที่สุดในประวัติศาสตร์การแข่งขันเป็น 101.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 3,488 ล้านบาท
ซึ่งแน่นอนว่า Honda LPGA Thailand ก็เพิ่มมาเป็น 1.7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ จากเดิมที่มีเงินรางวัล 1.6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ติดต่อกันมาถึง 6 ครั้งด้วย
และนอกจากเงินรางวัลที่เพิ่มขึ้นแล้วยังมีอีกหลายปัจจัยหรืออาจจะเรียกว่า ‘หลายคน’ ที่ทำให้กอล์ฟ LPGA ในฤดูกาลนี้น่าติดตามเพิ่มขึ้นด้วย
ความเปลี่ยนแปลงของ ลิเดีย โค
ลิเดีย โค กลับมาครองตำแหน่งมือ 1 ของโลกอีกครั้งเมื่อปลายปีที่ผ่านมา และยังคว้ารางวัลนักกอล์ฟหญิงแห่งปีของ LPGA Tour ไปครอง ทำให้หลายๆ คนจับตาเธอในฤดูกาลใหม่ที่จะมาถึง
แต่ถึงอย่างนั้นหลังจากจบฤดูกาล 2022 เป็นต้นมา เธอก็มีความเปลี่ยนแปลงที่น่าสนใจและถือเป็นความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิตที่อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนให้กับเธอก็ได้
เรื่องแรกโคแยกทางกับ ฌอน โฟลีย์ โค้ชวงสวิง ซึ่งเธอเคยให้เครดิตว่า ‘เป็นมากกว่าโค้ช’ ซึ่งเรื่องนี้นักวิเคราะห์หลายคนก็มองว่าอาจจะส่งผลกระทบกับฟอร์มการเล่นของเธอไม่มากก็น้อย
อีกเรื่องคือเรื่องดีๆ ที่เข้ามาในชีวิตอย่างการแต่งงาน ซึ่งมันอาจจะไม่ได้ส่งผลกับเรื่องฟอร์มการเล่นโดยตรง แต่มันส่งผลกับสภาพจิตใจของเธอแน่นอนไม่มากก็น้อย ซึ่งทำให้หลายคนตั้งข้อสงสัยว่าความเปลี่ยนแปลงของเธอในฤดูกาลใหม่นี้จะเป็นไปในทิศทางไหน?
การตั้งเป้ากลับมาของ เล็กซี ธอมป์สัน
ไม่น่าเชื่อว่าโปรชื่อดังอย่าง เล็กซี ธอมป์สัน ไม่ชนะการแข่งขัน LPGA Tour รายการไหนเลยมาตั้งแต่ปี 2019 และดูเหมือนว่าทุกปีที่ผ่านไปจะเต็มไปด้วยความปวดใจมากขึ้น
แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าเล็กซียังเป็นโปรกอล์ฟหญิงที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์ เธอยังคงถูกยกให้เป็นหนึ่งในนักกอล์ฟที่ดีที่สุด และมักจะยกระดับฟอร์มการเล่นของตัวเองได้เสมอในกอล์ฟระดับเมเจอร์
นับตั้งแต่เธอคว้าแชมป์เมเจอร์รายการ The Chevron Championship เมื่อปี 2014 แม้หลังจากนั้นเธอจะไม่สามารถคว้าแชมป์เมเจอร์รายการใดเลย แต่เธอก็จบในอันดับท็อป 10 ในทัวร์นาเมนต์เมเจอร์ได้ถึง 16 รายการ
ดังนั้นยังคงกาชื่อเธอทิ้งไม่ได้ในปี 2023 ซึ่งเธอหมายมั่นปั้นมืออย่างเต็มที่ที่จะกลับมามีชื่อคว้าแชมป์ในรายการของ LPGA Tour อีกครั้งให้ได้
เป้าหมายการเป็นที่ 1 ของ เนลลี คอร์ดา
นักกอล์ฟหญิงวัย 24 ปีที่ถูกเรียกว่า ‘ปีศาจ (Monster)’ รายนี้ต้องเจอกับฤดูกาลที่เหมือนนั่งรถไฟเหาะตีลังกาในปีก่อน หลังเธอทำลายสถิติของ สเตซี ลูอิส ในการเป็นนักกอล์ฟหญิงชาวอเมริกันที่ครองตำแหน่งมือ 1 ของโลกยาวนานต่อเนื่องมากที่สุดที่ 26 สัปดาห์ ในเดือนมกราคม 2022
แต่หลังจากนั้นเธอประกาศผ่านอินสตาแกรมในเดือนมีนาคมว่าเธอมีอาการเลือดจับตัวเป็นก้อน ทำให้ต้องพักการแข่งขันและพลาดการลงเล่นกอล์ฟเมเจอร์แรกของปี รายการ The Chevron Championship ก่อนกลับไปเล่นได้อีกครั้งในรายการ US Women’s Open และจบด้วยอันดับท็อป 10
หลังจากนั้นเนลลีไม่สามารถคว้าแชมป์รายการใดได้เลย จนกระทั่งช่วงปลายปี เธอประสบความสำเร็จในการคว้าแชมป์รายการ Pelican Women’s Championship ทำให้เธอกลับขึ้นไปรั้งมือ 1 ของโลกในช่วงสั้นๆ ก่อนจะเสียตำแหน่งนั้นให้ ลิเดีย โค ในเวลาต่อมา
แต่ถึงอย่างนั้น ในฤดูกาล 2023 เนลลีก็มีเวลาพักมากพอที่จะฟื้นฟูสภาพร่างกายและเคาะสนิม เพื่อเรียก ‘ปีศาจร้าย’ ในตัวเธอให้กลับมาอาละวาดบนกรีนอีกครั้ง และนั่นยิ่งทำให้เธอน่าจับตามองอย่างมากในฤดูกาลนี้
การออกสตาร์ทที่ยอดเยี่ยมของ บรูก เฮนเดอร์สัน
โปรสาววัย 25 ปี จากแคนาดา ทำผลงานในฤดูกาลที่ผ่านมาได้น่าประทับใจด้วยการคว้าแชมป์ LPGA Tour มาได้ 2 รายการ ไล่ตั้งแต่ ShopRite LPGA Classic เมื่อเดือนมิถุนายน ต่อด้วยการคว้าแชมป์กอล์ฟเมเจอร์รายการ The Evian Championship ในเดือนต่อมา
เธอจบปี 2022 ด้วยการรั้งอันดับที่ 6 ของโลกก็จริง แต่ในฤดูกาล 2023 เธอออกสตาร์ทฤดูกาลอย่างร้อนแรง ด้วยการคว้าแชมป์กอล์ฟ Hilton Grand Vacations Tournament of Champions ชนิดที่ทิ้ง มายา สตาร์ก และ ชาร์ลีย์ ฮัลล์ อันดับที่ 2 ร่วม โดยห่างถึง 4 สโตรก
แม้กอล์ฟรายการแรกของปีจะยังไม่สามารถการันตีทิศทางทั้งฤดูกาลของ LPGA ทัวร์ได้ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเฮนเดอร์สันเริ่มต้นฤดูกาลได้อย่างร้อนแรง และนั่นจะยิ่งทำให้ฤดูกาลนี้ของเธอน่าสนใจและน่าจับตามองเป็นอย่างมาก
โรส จาง เลือดใหม่ไฟแรง
หนึ่งในนักกอล์ฟที่น่าจับตามองมากที่สุดในปีนี้คงหนีไม่พ้น โรส จาง นักกอล์ฟอเมริกันเชื้อสายจีน ดีกรีนักกอล์ฟมือ 1 สมัครเล่นโลก ที่เมื่อซัมเมอร์ปีก่อนเธอทำให้หลายๆ คนประหลาดใจด้วยการประกาศกลับไปเรียนต่อที่สแตนฟอร์ด
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะไม่เห็นเธอโชว์ฟอร์มในฤดูกาลนี้ เพราะด้วยตำแหน่งอันดับ 1 นักกอล์ฟสมัครเล่นโลก น่าจะทำให้เธอได้ปรากฏตัวในหลายทัวร์นาเมนต์ของฤดูกาลนี้ รวมถึงในรายการเมเจอร์ด้วย
สาวน้อยวัย 19 ปี เล่นมาแล้ว 10 รายการเมเจอร์ และเธอก็ผ่านการตัดตัวได้ใน 3 รายการล่าสุดที่เธอลงเล่น แม้จะเป็นระดับอเมเจอร์ แต่นั่นก็พอจะบอกได้ว่าเธอเป็นนักกอล์ฟที่น่าจับตามองมากที่สุดคนหนึ่งในวงการกอล์ฟหญิงปีนี้อย่างไม่ต้องสงสัย
อาฒยา ฐิติกุล กับปีสำคัญในอาชีพ
“ตอนนี้ฐิติกุลแก่ขึ้นหนึ่งปีและเฉลียวฉลาดขึ้น เธอพร้อมที่จะเป็นหนึ่งในดาราที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในวงการกอล์ฟหญิงแล้ว”
นั่นคือคำยกย่องที่ กอล์ฟไดเจสต์ กล่าวถึง ‘โปรจีน’ ก่อนการแข่งขันกอล์ฟ LPGA ฤดูกาล 2023 จะเปิดฉากขึ้น และต้องยอมรับว่าปีนี้โปรจีนเป็นที่จับตามองอย่างชัดเจน และนั่นมาพร้อมกับความกดดันอย่างมากเช่นกัน
เธอทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจในปีแรกที่ลงเล่นในกอล์ฟ LPGA หลังคว้าแชมป์ได้ 2 รายการใน JTBC Classic ในเดือนมีนาคม และมาคว้าแชมป์ Walmart NW Arkansas Championship
โดยทั้ง 2 รายการที่เธอคว้าแชมป์ได้สำเร็จ เธอได้มันจากการเพลย์ออฟเอาชนะคู่แข่งระดับโลกอย่าง นานนา เคิร์สต์ แมดเซน โปรจากเดนมาร์ก และ แดเนียล คัง จากสหรัฐอเมริกา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเธอมีจิตใจที่เข้มแข็งเพียงใดในการเป็นแชมป์
โปรสาววัย 20 ปี จากราชบุรี โชว์ฟอร์มโดดเด่นจนขึ้นเป็นโปรหญิงมือ 1 ของโลกในปีแรกที่เข้าสู่ LPGA Tour แม้จะเป็นระยะสั้นๆ ก็ตาม
ผลงานทั้งหมดนั้นทำให้เธอคว้ารางวัล LPGA Rookie of the Year ในปีก่อนมาครองได้ด้วย ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เธอถูกจับตามองอย่างมาก
ในปีนี้โปรจีนอาจจะต้องรับมือกับความกดดันมากกว่าเดิม ทั้งจากคำว่า ‘อดีตมือ 1 ของโลก’ และอาถรรพ์ ‘One and Done’ ที่นักกอล์ฟหญิงไทยเคยประสบมาในอดีต
แต่นั่นก็จะเป็นปีที่ท้าทายเช่นกัน และการได้เริ่มทัวร์นาเมนต์ในบ้านในรายการ Honda LPGA Thailand ของเธอก็น่าจะส่งผลดี หากเธอทำผลงานได้ดีก็จะทำให้เธอยิ่งมั่นใจ และอาจจะกลายเป็นปีที่ดีในอาชีพก็เป็นได้
LPGA 2023 FACT:
- กอล์ฟ LPGA ฤดูกาล 2023 จัดการแข่งขันเป็นฤดูกาลที่ 74
- กอล์ฟ LPGA ฤดูกาล 2023 มีการแข่งขันทั้งหมด 33 รายการ
- เงินรางวัลในปีนี้มากที่สุดในประวัติศาสตร์ที่ 101.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 3,488 ล้านบาท
- จาก 33 รายการ มี 21 รายการแข่งขันในสหรัฐอเมริกา ครอบคลุม 11 มลรัฐ
- ส่วนการแข่งขันนอกสหรัฐอเมริกา มีการแข่งขันครอบคลุม 12 ประเทศ
- กอล์ฟเมเจอร์หญิงมีทั้งหมด 5 รายการ ได้แก่ The Chevron Championship, KPMG Women’s PGA Championship, US Women’s Open, The Evian Championship และ AIG Women’s Open
- ปัจจุบันมีการแข่งขันถูกยกเลิกไปแล้ว 1 รายการ คือ Blue Bay LPGA ที่ประเทศจีน
อ้างอิง:
- https://www.lpga.com/news/2022/lpga-tour-announces-record-breaking-2023-schedule
- https://www.golfdigest.com/story/2023-lpga-tour-season-preview
- https://golf.com/news/lpga-6-bold-predictions-2023-season/
- https://www.golfdigest.com/story/brooke-henderson-nelly-korda-lpga-tournament-of-champions-opener-locker-debacle
- https://www.lpga.com/news/2022/in-gee-chun-and-atthaya-thitikul-take-home-hardware-at-award-banquet
- https://www.reuters.com/lifestyle/sports/lpgas-2023-schedule-features-record-breaking-101-mln-prize-money-2022-11-18/
