เผยภาพแรก B-21 Raider บนอากาศ เครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนรุ่นใหม่ของสหรัฐฯ

กองทัพอากาศสหรัฐฯ เผยภาพแรกของ B-21 Raider ขณะบินอยู่บนอากาศ เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดโจมตีพิสัยไกลแบบสเตลธ์รุ่นใหม่ของสหรัฐฯ โดยนอกจากภาพดังกล่าวแล้ว ยังมีภาพของเครื่องบินขณะกำลังเทกออฟและอยู่ในโรงเก็บเครื่องบินที่ฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ในรัฐแคลิฟอร์เนียด้วย

เครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 จัดเป็นโครงการที่ข้อมูลหลายอย่างยังเป็นความลับ โดยเริ่มทดสอบระบบบนพื้นและทดสอบบินในช่วงเดือนพฤศจิกายน ปี 2023 และมีกำหนดเข้าประจำการในช่วงกลางทศวรรษ 2020

ข้อมูลจาก Defense Visual Information Distribution Service ระบุว่า ภาพขณะ B-21 Raider บินอยู่บนอากาศและอยู่ในโรงเก็บนั้นถ่ายเมื่อต้นเดือนเมษายนที่ผ่านมา ส่วนรูปขณะเทกออฟถ่ายเมื่อเดือนมกราคม

แอนดรูว์ ฮันเตอร์ รัฐมนตรีช่วยว่าการทบวงทหารอากาศสหรัฐฯ และเจ้าหน้าที่จากกองบินทดสอบที่ 412 ฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ เผยว่า โปรแกรมทดสอบ B-21 กำลังไปได้สวยและเป็นไปตามโปรแกรมที่ออกแบบมา ซึ่งช่วยให้ทีมงานเรียนรู้เกี่ยวกับคุณลักษณะเฉพาะของเครื่องบินทิ้งระเบิดนี้ ส่วนข้อมูลที่ว่า B-21 ผ่านการทดสอบบินไปแล้วกี่ครั้งนั้นยังไม่มีการเปิดเผย

สำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 Raider พัฒนาโดย Northrop Grumman บริษัทผู้ผลิตอาวุธยักษ์ใหญ่ของสหรัฐฯ ออกแบบมาสำหรับปฏิบัติภารกิจบินโจมตีด้วยระเบิดแบบทั่วไปและระเบิดนิวเคลียร์ โดยมีความกว้างจากปลายปีกสองข้างอยู่ที่ประมาณ 140 ฟุต ซึ่งเล็กกว่า B-2 Spirit ที่มีช่วงปีกกว้าง 172 ฟุต

กองทัพอากาศสหรัฐฯ มีแผนจัดซื้อเครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 อย่างน้อย 100 ลำ เพื่อแทนที่ฝูงบิน B-1 Lancer 45 ลำ และฝูงบิน B-2 จำนวน 20 ลำที่จะทยอยปลดประจำการช่วงทศวรรษหน้า

เมื่อเข้าประจำการแล้ว ฐานปฏิบัติการและศูนย์ฝึกหลักของ B-21 จะอยู่ที่ฐานทัพอากาศเอลล์สเวิร์ธในรัฐเซาท์ดาโกตา นอกจากนี้ยังมีฐานทัพอากาศไวต์แมนในรัฐมิสซูรีและฐานทัพอากาศดีเยสในรัฐเท็กซัสเป็นบ้านของ B-21 จำนวนหนึ่งด้วย