หากพูดถึงการแข่งขันแบดมินตันที่ทรงเกียรติและเก่าแก่ที่สุดในโลก ‘All England’ คือเวทีที่นักแบดมินตันทุกคนใฝ่ฝันจะได้สัมผัสสักครั้งในชีวิต
ตั้งแต่การแข่งขันครั้งแรกในปี 1899 จนถึงปัจจุบัน All England ไม่ใช่แค่สนามแข่งขัน แต่มันคือสังเวียนที่เต็มไปด้วยเรื่องราวประวัติศาสตร์และตำนานของวงการแบดมินตัน
All England คือ 1 ใน 3 เป้าหมายที่ วิว-กุลวุฒิ วิทิตศานต์ นักแบดมินตันไทย หวังจะคว้าแชมป์ให้ได้สักครั้งในชีวิต เช่นเดียวกับนักแบดมินตันคนอื่นๆ ที่ต้องการจารึกชื่อลงบนหน้าประวัติศาสตร์รายการนี้ รวมถึงแฟนกีฬาชาวไทยที่ยังคงเฝ้ารอวันที่จะได้เห็นนักแบดไทยคนแรกที่สามารถครองบัลลังก์ All England ได้สำเร็จ
ก่อนทัวร์นาเมนต์อันทรงเกียรติจะเริ่มในห้วงวันที่ 11-16 มีนาคมนี้ THE STANDARD SPORT ขอพาแฟนกีฬาไปรู้จักกับรายการ All England รายการแบดมินตันที่เก่าแก่ที่สุดในโลก เพราะนี่ไม่ใช่เพียงแค่ทัวร์นาเมนต์ปกติเท่านั้น แต่คือเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลกแบดมินตัน
All England คือรายการแบดมินตันที่ได้ชื่อว่า ‘เก่าแก่ที่สุดในโลก’ ถูกจัดขึ้นครั้งแรกเมื่อวันที่ 4 เมษายน 1899 แต่ในช่วงแรกมีเพียง 3 ประเภทการแข่งขัน ได้แก่
- ชายคู่ (Men’s Doubles)
- หญิงคู่ (Women’s Doubles)
- คู่ผสม (Mixed Doubles)
ก่อนที่ในปีถัดมาจะมีการเพิ่มประเภทชายเดี่ยว (Men’s Singles) และหญิงเดี่ยว (Women’s Singles)
ทั้งนี้ ตามข้อมูลพบว่า การแข่งขัน All England เคยถูกระงับไปเพียง 2 ครั้ง คือ ช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 (ปี 1915-1919) และช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 (ปี 1940-1946)
เดิมทีการแข่งขัน 2 ครั้งแรกของ All England ใช้ชื่อว่า ‘Badminton Association Tournament’ และต่อมา (โดยเฉพาะหลังการแข่งขัน Thomas Cup ครั้งแรกในปี 1949) ได้รับการยกย่องให้เป็น ‘การแข่งขันชิงแชมป์โลกอย่างไม่เป็นทางการ’ ของวงการแบดมินตัน จนกระทั่งปี 1977 สหพันธ์แบดมินตันนานาชาติได้จัดการแข่งขันชิงแชมป์โลกอย่างเป็นทางการขึ้นที่เมืองมัลโม ประเทศสวีเดน
All England เป็นรายการที่นำพานักแบดมินตันระดับสูงสุดมาร่วมแข่งขัน ทำให้การแข่งขันมีมาตรฐานสูงและเป็นศึกที่นักกีฬาทุกคนอยากพิสูจน์ตัวเอง ถือเป็นสนามวัดฝีมือที่เหล่านักกีฬาให้ความสนใจ
การแข่งขัน All England ถูกจัดขึ้นที่ Utilita Arena Birmingham เมืองเบอร์มิงแฮม ประเทศอังกฤษ มาตั้งแต่ปี 1994 (31 ปีที่แล้ว) เป็นสนามที่ได้รับการขนานนามว่าเป็น The Cathedral of Badminton ด้วยบรรยากาศที่เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์และมนตร์ขลัง
นั่นทำให้ในสายตาของนักแบดมินตันมองว่า การคว้าแชมป์ที่นี่ไม่ได้เป็นแค่ชัยชนะเท่านั้น แต่มันคือการจารึกชื่อลงบนหน้าประวัติศาสตร์ของวงการแบดมินตัน
ทั้งนี้ ปี 2025 สนามแห่งนี้จะยังคงใช้ ‘Grey Court’ หรือพื้นสนามสีเทา ซึ่งถูกใช้ครั้งแรกในปี 2024 เพื่อเฉลิมฉลองการครบรอบ 125 ปีของรายการที่เก่าแก่ที่สุดในโลก โดยสีสนามนี้กลายเป็นเอกลักษณ์ใหม่ที่เพิ่มความขลังให้กับศึก All England มากยิ่งขึ้นในสายตาผู้ชม
ปัจจุบันการแข่งขัน All England อยู่ในระดับ BWF World Tour Super 1000 ซึ่งเป็นระดับสูงสุดของการแข่งขันรองจากศึกชิงแชมป์โลกและโอลิมปิกเกมส์ โดยมีคะแนนสะสม Ranking Points สูง และเงินรางวัลที่มากกว่ารายการทั่วไป
ในปี 2025 รายการนี้มีการชิงเงินรางวัลรวมอยู่ที่ 1,450,000 ดอลลาร์สหรัฐ (หรือประมาณ 48.9 ล้านบาท) และแชมป์ในประเภทเดี่ยวจะได้รับเงินรางวัล 101,500 ดอลลาร์สหรัฐ (หรือประมาณ 3.4 ล้านบาท) ส่วนประเภทคู่จะได้รับเงินรางวัล 107,300 ดอลลาร์สหรัฐ (หรือประมาณ 3.6 ล้านบาท)
All England คือเวทีในฝันของนักแบดมินตันทั่วโลก และหนึ่งในนั้นคือ วิว-กุลวุฒิ วิทิตศานต์ นักแบดมินตันไทยผู้มีเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ในเส้นทางอาชีพ ตั้งแต่แชมป์โลก เหรียญทองโอลิมปิก ไปจนถึงการคว้าแชมป์ All England ให้ได้สักครั้งในชีวิต
สำหรับเขา All England ไม่ใช่แค่รายการแข่งขันเท่านั้น แต่มันคือเวทีแห่งประวัติศาสตร์ของวงการแบดมินตันระดับโลก เป็นถ้วยรางวัลที่ยิ่งใหญ่และทรงเกียรติที่สุดรายการหนึ่ง และในขณะเดียวกันแฟนกีฬาชาวไทยต่างก็เฝ้ารอวันที่จะได้เห็นนักแบดไทยคนแรกก้าวขึ้นไปคว้าแชมป์นี้ได้สำเร็จเช่นกัน
