‘แอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ 2023’ เตรียมตัวลุยสงครามลูกหนังของชาวแอฟริกัน!

โมฮัมเหม็ด ซาลาห์, วิคเตอร์ โอซิมเฮน, ซาดิโอ มาเน, ริยาด มาห์เรซ

เอ่ยชื่อนักเตะเหล่านี้ขึ้นมา แฟนฟุตบอลหลายคนก็คงรู้ว่าทั้งหมดล้วนเป็นสุดยอดนักเตะในระดับท็อปของโลกที่ไม่ได้เป็นสองรองจากนักเตะจากยุโรปหรือลาตินอเมริกา

ทั้งหมดที่กล่าวมาคือนักเตะจากทวีปแอฟริกา และพวกเขากำลังจะเปิดศึกชิงชัยในรายการ ‘แอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์’ ศึกชิงความเป็นหนึ่งของชาวแอฟริกัน ที่จะเริ่มต้นในวันเสาร์ที่ 13 มกราคมนี้

ถึงแม้ว่า ‘แอฟคอน (AFCON)’ อาจจะไม่ใช่รายการที่อยู่ในความสนใจของใครหลายคนมากเท่ากับรายการอย่างยูโร หรือโคปาอเมริกา หรือแม้แต่เอเชียนคัพ แต่ก็ไม่ได้แปลว่ารายการนี้จะไม่มีอะไรที่น่าสนใจ

ไอวอรีโคสต์ 2023

สำหรับชื่อเล่นรายการอย่างเป็นทางการของศึกแอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ ครั้งนี้คือ ‘ไอวอรีโคสต์ 2023’ ซึ่งแน่นอนว่าการแข่งขันนั้นจัดขึ้นที่ประเทศไอวอรีโคสต์ หรือโกตดิวัวร์ ที่ได้รับเกียรติให้เป็นชาติเจ้าภาพครั้งที่ 2

ส่วนตัวเลขปีต่อท้ายนั้น เดิมรายการนี้จะต้องแข่งขันกันในปี 2023 เพียงแต่ด้วยสถานการณ์โควิด-19 ได้มีการตัดสินใจตั้งแต่เดือนกรกฎาคม 2022 (ซึ่งยังมีโรคระบาดรุนแรง) ให้เลื่อนการแข่งขันออกไปเป็นเดือนมกราคม 2024

สิ่งที่อาจจะทำให้หลายคนสับสนคือช่วงเวลาการแข่งขันของรายการ ‘แอฟคอน’ ที่เดิมมีแผนที่จะเปลี่ยนมาแข่งขันกันในช่วงกลางปี ให้สอดคล้องกับปฏิทินหลักของทวีปยุโรปที่มีนักฟุตบอลแอฟริกันเข้าไปค้าแข้งเป็นจำนวนมาก ซึ่งในปี 2021 ได้มีการเปลี่ยนมาแข่งกันในช่วงเดือนมิถุนายน-กรกฎาคมแทน ซึ่งเป็นครั้งแรกที่มีการทดลองเปลี่ยนช่วงเวลา

แต่จากความกังวลเกี่ยวกับสภาพอากาศที่ร้อนจัดในฤดูร้อนของไอวอรีโคสต์ ทำให้การแข่งขันกลับมาจัดในช่วงเวลาดั้งเดิมของรายการแอฟคอน ก็คือในเดือนมกราคม-กุมภาพันธ์

ส่วนการแข่งขันครั้งต่อไปที่จะมีขึ้นในปี 2025 ที่ประเทศโมร็อกโก จะกลับไปแข่งในช่วงกลางปีอีกครั้ง แต่ยังไม่มีการกำหนดวันแข่งขันอย่างเป็นทางการแต่อย่างใด

วันและเวลาของการแข่งขัน

เกมแรกจะเริ่มในวันเสาร์ที่ 13 มกราคม (เช้าวันอาทิตย์ที่ 14 มกราคม ตามเวลาในประเทศไทย) คือเกมของเจ้าภาพไอวอรีโคสต์ที่จะพบกับกินี-บิสเซา ในเวลา 03.00 น.

หลังจากนั้น ในแต่ละวันจะมีการแข่งขันทั้งหมด 3 ช่วงเวลา คือ 21.00 น., 00.00 น. และ 03.00 น. โดยรอบแบ่งกลุ่มจะดำเนินไปถึงวันที่ 24 มกราคม

ต่อจากนั้นจะเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ที่จะมีแชมป์และรองแชมป์กลุ่มทั้งหมด กับทีมอันดับ 3 ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดอีก 4 ทีม รวมกันเป็น 16 ทีม ที่จะค่อยๆ ชิงชัยกันไปเรื่อยๆ จนถึงรอบชิงชนะเลิศ

6 สังเวียนการแข่งขัน

การเป็นเจ้าภาพของไอวอรีโคสต์ครั้งนี้มีความหมายมาก เพราะเป็นเจ้าภาพครั้งที่ 2 ในประวัติศาสตร์ หลังจากที่ได้เป็นเจ้าภาพครั้งแรกในปี 1984 ก่อนที่ประเทศจะเข้าสู่ภาวะสงครามกลางเมืองที่ยาวนานและเพิ่งจะสงบได้ 12 ปี

ถึงจะมีความไม่พร้อม แต่เจ้าภาพก็พยายามอย่างดีที่สุดในการเนรมิตสนามแข่งขัน 6 แห่งที่จะอยู่ใน 5 เมืองสำหรับการแข่งขันครั้งนี้

อลาสซาน วาตารา สเตเดียม เมืองอาบีจาน (ความจุ 60,000 ที่นั่ง)
เฟลิกซ์ ฮูปูเยต์-บัวนี สเตเดียม เมืองอาบีจาน (ความจุ 30,000 ที่นั่ง)
ชาร์ลส์ โกนัน แบนนี สเตเดียม เมืองยามูซูโกร (ความจุ 20,000 ที่นั่ง)
สตาดเดอลาเป เมืองบัวเก (ความจุ 40,000 ที่นั่ง)
อามาดู กอน คูลิบาลี สเตเดียม เมืองคอร์โฮโก (ความจุ 20,000 ที่นั่ง)
โลร็องต์ โปกู สเตเดียม เมืองซานเปโดร (ความจุ 20,000 ที่นั่ง)

สำหรับสนามแข่งขันที่สำคัญที่สุดคือ อลาสซาน วาตารา สเตเดียม ซึ่งตั้งชื่อตามประธานาธิบดีที่ดำรงตำแหน่งมาตั้งแต่ปี 2010 โดยอยู่ในเมืองอาบีจาน ซึ่งเป็นเมืองหลวงและเป็นเมืองเศรษฐกิจที่สำคัญที่สุดของประเทศ ส่วนเมืองใหญ่ลำดับที่ 2 ของไอวอรีโคสต์คือเมืองบัวเกที่อยู่ตอนกลางของประเทศ ซึ่งมีสนามสตาดเดอลาเป

ยังมีสนามที่ตั้งชื่อตามบุคคลสำคัญคือ สนามเฟลิกซ์ ฮูปูเยต์-บัวนี อดีตประธานาธิบดีไอวอรีโคสต์ผู้ล่วงลับ, สนามชาร์ลส์ โกนัน แบนนี ที่ตั้งชื่อตามอดีตนายกรัฐมนตรีผู้ล่วงลับเช่นกัน และสนามอามาดู กอน คูลิบาลี ที่ตั้งชื่อตามอดีตนายกรัฐมนตรีของประเทศด้วยเช่นกัน

มีเพียงสนามเดียวที่ตั้งชื่อตามวีรบุรุษลูกหนังของชาวไอวอรีโคสต์คือ สนามโลร็องต์ โปกู อดีตศูนย์หน้าระดับตำนานผู้เป็นขวัญใจของทั้งประเทศ

ทีมไหนเจอใครบ้าง?

รายการแอฟคอน 2023 ซึ่งเป็นการแข่งขันครั้งที่ 34 จะมีทีมเข้าร่วมทั้งสิ้น 24 ทีมด้วยกัน โดยในรอบแรกจะแบ่งออกเป็น 6 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม ได้แก่

กลุ่ม A: ไอวอรีโคสต์, ไนจีเรีย, อิเควทอเรียลกินี, กินี-บิสเซา
กลุ่ม B: อียิปต์, กานา, เคปเวิร์ด, โมซัมบิก
กลุ่ม C: เซเนกัล, แคเมอรูน, กินี, แกมเบีย
กลุ่ม D: แอลจีเรีย, บูร์กินาฟาโซ, มอริเตเนีย, แองโกลา
กลุ่ม E: ตูนิเซีย, มาลี, แอฟริกาใต้, นามิเบีย
กลุ่ม F: โมร็อกโก, ดีอาร์คองโก, แซมเบีย, แทนซาเนีย

กลุ่มที่ดูหนักหน่อยคือกลุ่ม A ที่ไอวอรีโคสต์ เจ้าภาพ ต้องเจอไนจีเรีย ส่วนกลุ่ม B ก็ไม่เบา เพราะอียิปต์ รองแชมป์คราวที่แล้ว จะต้องเจอกับกานา และกลุ่ม C แชมป์เก่า เซเนกัล จะเจอกับแคเมอรูน

แล้วใครเต็งแชมป์?

เครื่องซูเปอร์คอมพิวเตอร์ของ THE STANDARD ได้เตรียมทำนายผลไว้ แต่เผอิญยังไม่ได้มีการสั่งซื้อ จึงต้องขอใช้ข้อมูลจากสำนักสถิติ Opta ที่ใช้ปัญญาประดิษฐ์ลองคำนวณหาดูว่าใครจะได้แชมป์ในปีนี้

โดย AI ได้คำนวณจากประวัติการพบกันและผลงานในปัจจุบันของแต่ละทีม ก่อนจะมีการสร้างโมเดลเส้นทางของแต่ละทีมโดยพิจารณาถึงความยาก-ง่ายในเส้นทางกว่าจะไปถึงรอบชิงชนะเลิศ

เหล่าดวงดาวแห่งแอฟริกา

แอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ เป็นรายการที่มีซูเปอร์สตาร์ลูกหนังมารวมกันอยู่ไม่น้อย และเป็นสีสันที่น่าติดตามสำหรับแฟนฟุตบอล

โมฮัมเหม็ด ซาลาห์ (อียิปต์) ผู้มีบาดแผลจากการพ่ายแพ้ในนัดชิงฯ ครั้งที่แล้วต่อเซเนกัลด้วยการดวลจุดโทษ และอยากจะคว้าแชมป์ทวีปให้ได้เป็นสมัยแรก
วิคเตอร์ โอซิมเฮน (ไนจีเรีย) ศูนย์หน้าตัวเป้าที่ดีที่สุดคนหนึ่งของโลกในเวลานี้ กองหน้านาโปลีพลาดการแข่งในปี 2021 จากโควิด-19 และอาการบาดเจ็บ กลับมาครั้งนี้ถึงไนจีเรียจะไม่ใช่ตัวเต็ง แต่ถ้ามีเขาอยู่ก็ไม่แน่
ซาดิโอ มาเน (เซเนกัล) ผู้พาเซเนกัลชูถ้วยแชมป์ได้เมื่อ 3 ปีก่อน ครั้งนี้แม้จะไม่ได้อยู่ในช่วงที่ดีที่สุดแล้ว และมีข้อสงสัยอยู่มากเกี่ยวกับฟอร์มหลังจำเป็นต้องย้ายไปซาอุดีอาระเบีย แต่ขึ้นชื่อว่ามาเน และเซเนกัล ไม่มีใครประมาทได้
ริยาด มาห์เรซ (แอลจีเรีย) อีกหนึ่งนักเตะที่ย้ายไปเล่นในซาอุดีอาระเบีย แต่มาห์เรซเป็นหนึ่งในนักเตะพรสวรรค์ที่เก่งกาจที่สุดของทวีปที่น่าจับตามองเสมอ
อัซเซดีน อูนาฮี (โมร็อกโก) กองกลางพลังไดนาโม ผู้เป็นกำลังสำคัญที่พาโมร็อกโกสร้างชื่อด้วยการเป็นทีมจากแอฟริกาชาติแรกที่ทะลุถึงรอบตัดเชือกฟุตบอลโลก 2022 แม้จะมีปัญหาอาการบาดเจ็บรบกวน แต่หากคืนฟอร์มได้ ก็มีโอกาสที่จะพาทีมไปได้ไกลเหมือนกัน

นอกจากนี้ยังมี โมฮัมเหม็ด คูดุส (กานา) ที่กำลังร้อนแรงในพรีเมียร์ลีกกับเวสต์แฮม ยูไนเต็ด, อิสซา กาบอเร (บูร์กินาฟาโซ) แบ็กขวาจอมลุย ที่ได้รับรางวัลนักเตะดาวรุ่งยอดเยี่ยมในการแข่งขันครั้งที่แล้วเมื่อปี 2021 ไปจนถึง เซอร์ฮู กุยราสซี (กินี) ศูนย์หน้าที่มาแรงที่สุดคนหนึ่งในบุนเดสลีกาจากทีมสตุ๊ตการ์ต