ศาสตราจารย์สัญญา ธรรมศักดิ์ เกิดเมื่อวันศุกร์ที่ 5 เมษายน 2450 ที่จังหวัดธนบุรี เป็นบุตรคนสุดท้องในจำนวน 3 คน บิดาชื่อ มหาอำมาตย์ตรี พระยาธรรมสารเวทย์วิเศษภักดี (ทองดี ธรรมศักดิ์) มารดาชื่อ คุณหญิงชื้น ธรรมสารเวทย์วิเศษภักดี เป็นนักกฎหมายและนักการเมืองชาวไทย เคยดำรงตำแหน่งประธานศาลฎีกา คณบดีคณะนิติศาสตร์ และอธิการบดีมหาวิทยาลัยธรรมศาสตร์ กรรมการข้าราชการพลเรือนผู้ทรงคุณวุฒิ ตุลาการศาลรัฐธรรมนูญ ปลัดกระทรวงยุติธรรม รองประธานสภาร่างรัฐธรรมนูญ
สัญญาได้รับพระบรมราชโองการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีเมื่อเวลา 19.00 น. ของวันที่ 14 ตุลาคม 2516 ในช่วงเหตุการณ์ 14 ตุลา ภายหลังการถวายบังคมลาออกของจอมพล ถนอม กิตติขจร ซึ่งขณะนั้นเขาดำรงตำแหน่งอธิการบดีมหาวิทยาลัยธรรมศาสตร์และองคมนตรีอยู่
หลังประกาศแต่งตั้งกลุ่มผู้ชุมนุมบางส่วนได้โห่ร้องด้วยความดีใจ แต่บางส่วนก็ยังไม่ปักใจเชื่อ และการปะทะกันก็ยังเกิดขึ้นต่อเนื่อง กระทั่งในเวลา 23.15 น. สัญญาได้กล่าวคำปราศรัยจากพระตำหนักจิตรลดารโหฐาน โดยผ่านทางสถานีวิทยุกระจายเสียงแห่งประเทศไทยและโทรทัศน์รวมการเฉพาะกิจแห่งประเทศไทย ยืนยันการรับตำแหน่งนายกรัฐมนตรีคนใหม่ และเรียกร้องให้ประชาชนกลับสู่ความสงบ โดยสัญญาจะประกาศใช้รัฐธรรมนูญและจัดเลือกตั้งโดยเร็ว
ภาพ: Pictures From History / Universal Images Group via Getty Images
