เคย์ นิชิโคริ อดีตนักเทนนิสมือ 4 ของโลกชาวญี่ปุ่น ปิดฉากอาชีพนักเทนนิสอย่างเป็นทางการในวัย 36 ปี หลังพ่าย ฟรานเซส เทียโฟ มือ 8 ของโลก 0-2 เซต 4-6, 4-6 ในเทนนิส เจแปน โอเพน ที่กรุงโตเกียว
หลังจบการแข่งขัน นิชิโคริ กล่าวทั้งน้ำตาต่อหน้าแฟนเทนนิสบ้านเกิดว่า การได้ลงเล่นในญี่ปุ่นเป็นช่วงเวลาพิเศษเสมอ แม้หวังว่าจะทำผลงานในแมตช์สุดท้ายได้ดีกว่านี้ แต่ภูมิใจที่ตัวเองไม่ยอมแพ้และต่อสู้จนถึงช่วงสุดท้ายของการแข่งขัน
หลังจบแมตช์ นิชิโคริ เดินรอบสนามเพื่อกล่าวอำลาแฟนๆ บนคอร์ตเดียวกับที่เขาเคยคว้าแชมป์ เจแปน โอเพน ในปี 2012 และ 2014 พร้อมมีการเปิดวิดีโอข้อความจากนักเทนนิสชื่อดังทั้ง โนวัค ยอโควิช, แอนดี เมอร์เรย์ และ ไมเคิล ชาง เพื่อร่วมสดุดีเส้นทางอาชีพของเขา
ยอโควิช กล่าวชื่นชมความแข็งแกร่งและจิตวิญญาณการต่อสู้ของนิชิโคริ โดยเฉพาะความสามารถในการกลับมาจากอุปสรรคและอาการบาดเจ็บหลายครั้ง พร้อมระบุว่าเขาสมควรได้รับการอำลาต่อหน้าแฟนๆ ในประเทศบ้านเกิด
ตลอดอาชีพ 19 ปี นิชิโคริสร้างประวัติศาสตร์หลายครั้งให้กับวงการเทนนิสญี่ปุ่น โดยเป็นนักเทนนิสชายญี่ปุ่นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่ท็อป 10 ของโลก และเป็นคนแรกที่ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศแกรนด์สแลม ในยูเอส โอเพน 2014 หลังเอาชนะ ยอโควิช ซึ่งขณะนั้นเป็นมือ 1 ของโลก ในรอบรองชนะเลิศ ก่อนพ่าย มาริน ซิลิช ในนัดชิง
นอกจากนี้ เขายังคว้าเหรียญทองแดงโอลิมปิกเกมส์ 2016 ที่ริโอ เดอ จาเนโร ด้วยการเอาชนะ ราฟาเอล นาดาล พร้อมปิดฉากอาชีพด้วยแชมป์ ATP ทัวร์ ประเภทชายเดี่ยว 12 รายการ และชัยชนะเหนือผู้เล่นท็อป 10 รวม 40 ครั้ง
อีกหนึ่งสถิติที่สะท้อนจิตวิญญาณการต่อสู้ของนิชิโคริคืออัตราชนะ 72.5% ในเซตตัดสิน ซึ่งสูงเป็นอันดับ 3 ในประวัติศาสตร์ ATP ทัวร์ เป็นรองเพียง บียอร์น บอร์ก ที่ 73.4% และ จอห์น แม็คเอนโร ที่ 72.8% เท่านั้น
ภาพ: Kenta Harada / Getty Images
