ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บของเกมเมอร์ซีย์ไซด์ดาร์บี เมื่อคืนวันพุธที่ผ่านมาเอฟเวอร์ตัน พยายามโหมบุกอย่างหนักด้วยการถล่มลูกกลางอากาศซึ่งเป็นไม้เด็ดที่พวกเขาเคยใช้เล่นงานลิเวอร์พูลคู่ปรับสำคัญจนคว้าชัยชนะได้ในเกมที่กูดิสัน ปาร์ค

แต่บอลครอสจากฝั่งขวาเข้ามาโดยมีเป้าหมายอยู่ที่ฝั่งซ้ายของกรอบเขตโทษกลับติดปลายเท้าของ เคอร์ติส โจนส์ ที่เหยียดสุดขาถึงบอลได้ก่อนช่วยชีวิตทีมเอาไว้ได้สำเร็จ

จังหวะการเล่นนี้ทำให้เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ แบ็กขวาตัวจริงของทีมที่ได้รับบบาดเจ็บลงสนามไม่ได้ในเกมนี้ถึงกับยิ้มน้อยยิ้มใหญ่อยู่ข้างสนามด้วยความชอบใจที่ได้เห็นรุ่นน้องสุดซี้ลงไปทำหน้าที่แทนตัวเองได้อย่างน่าประทับใจตลอดทั้ง 90 นาทีในเกมที่แอนฟิลด์

เช่นกันกับทุกคนที่เอ็นจอยไปกับฟอร์มการเล่นของดาวเตะวัย 24 ปีที่ดูเหมือนจะแจ้งเกิดอีกครั้งในบทบาทใหม่ที่เท่าไรแล้วก็ไม่รู้

และนั่นทำให้เขากำลังกลายเป็น ‘มนุษย์เป็ด’ คนใหม่ที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับลิเวอร์พูล

ด้วยปัญหาอาการบาดเจ็บของ 2 ฟูลแบ็กอาชีพอย่างเทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ และคอเนอร์ แบรดลีย์ รวมถึงโจ โกเมซ ปราการหลังสารพัดตำแหน่งที่เป็นออพชันที่ 3 ในตำแหน่งแบ็กขวา ทำให้อาร์เนอ สล็อต บอสใหญ่ของทีมหงส์แดงปวดหัวไม่น้อย

ก่อนหน้านี้กุนซือชาวดัตช์พยายามทดลองใช้จาเรลล์ ควานซาห์ ปราการหลังดาวรุ่งที่ปกติเป็นเซนเตอร์ฮาล์ฟอาชีพในตำแหน่งนี้ ตั้งแต่หลังจากที่เทรนต์บาดเจ็บในเกมยูเอฟา แชมเปียนส์ ลีก นัดที่พ่ายต่อปารีส แซงต์-แชร์แมง ที่แอนฟิลด์ จนถึงนัดชิงชนะเลิศลีก คัพ 

แต่ดูเหมือนควานซาห์จะไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีเท่าไรนักสำหรับตำแหน่งนี้ และนั่นทำให้เริ่มมีการพูดถึงทางเลือกต่อไปที่อาจจะตอบโจทย์ได้ดีกว่า

โดยนักเตะคนที่ถูกมองว่าน่าจะเล่นได้คือเคอร์ติส โจนส์ กองกลางจอมเทคนิคที่เป็นอีกหนึ่งนักเตะสารพัดประโยชน์ที่ได้รับความไว้วางใจอย่างสูงจากสล็อต

เรื่องนี้กลายเป็นประเด็นในวงสนทนาของเหล่าเดอะ ค็อปในช่วงก่อนเกมดาร์บีแมตช์นัดสุดสำคัญที่จะพบกับเอฟเวอร์ตัน ซึ่งเป็นเกมแรกที่ทีมจะกลับมาลงสนามหลังจากบอบช้ำหนักเพราะผิดหวังทั้งตกรอบแชมเปียนส์ ลีก และพลาดการป้องกันแชมป์ลีก คัพ ในวันที่ฟอร์มการเล่นยับเยินที่สุดนัดหนึ่งของฤดูกาลชนิดที่สู้นิวคาสเซิลไม่ได้เลย

โดยหลายคนมองว่าโจนส์ แม้จะไม่ได้เป็นผู้เล่นที่มีความเร็วจัดจ้าน ไม่ใช่ตัวริมเส้นธรรมชาติ และไม่ได้เป็นคนที่ครอสบอลได้ดี แต่ก็มีคุณสมบัติบางอย่างที่น่าจะพอเล่นได้

และนั่นทำให้บอสใหญ่อย่างสล็อตตัดสินใจที่จะลองเดิมพันกับนักเตะรายนี้ดู

ผลตอบแทนที่ได้กลับมาจากการเดิมพันครั้งนี้นับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง

เพราะถึงแม้ว่าโจนส์จะไม่เคยเล่นในตำแหน่งฟูลแบ็กมาก่อนเลย แต่ก็ประคับประคองเกมทางฝั่งขวาได้เป็นอย่างดี แม้ว่าจะไม่สามารถสร้างสรรค์เกมรุกด้วยการครอสบอลสุดอันตรายในแบบเดียวกับที่เทรนต์ทำได้เป็นเรื่องปกติ หรือการโอเวอร์แลปขึ้นไปช่วยกองหน้าริมเส้นอย่างโม ซาลาห์ ในแบบเดียวกับที่คอเนอร์ แบรดลีย์ถนัด

แต่อย่างน้อยโจนส์ ก็ช่วยรักษาสมดุลในเกมทางฝั่งขวาได้ดี โดยที่เกมรับไม่ได้ขาดตกบกพร่องอะไร ที่สำคัญคือยิ่งเล่นก็ยิ่งดูมั่นใจเป็นตัวของตัวเองมากขึ้น

โจนส์ไม่ได้พยายามจะเล่นในแบบของเทรนต์ และไม่ได้เล่นเป็นแบรดลีย์ หรือโจ โกเมซ แต่เล่นเป็นแบ็กในแบบของโจนส์เอง ม้วนบ้างอะไรบ้าง ออกบอลไหลตามช่องง่ายๆ ให้บอลเดินทาง และเคลื่อนที่ไปรอรับบอล 

โดยที่หากสังเกตจะพบว่าโจนส์พยายามเล่นอย่างละเอียดมากขึ้นในทุกจังหวะการออกบอลทำให้แทบไม่มีข้อผิดพลาดเลย ทั้งๆ ที่ปกติแล้วจะเป็นคนที่ชอบเก็บบอลไว้กับตัวเพื่อดึงผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามให้เข้ามาใกล้และก่อความผิดพลาดเสียบอลบ่อยครั้ง

การเล่นของโจนส์ทำให้เกมทางฝั่งซ้ายของเอฟเวอร์ตันที่ปกติแล้วอันตรายเพราะมีตัวเปิดบอลที่ดีอย่าง วิตาลี มิโคเลนโก ไม่สามารถเจาะทะลวงทางฝั่งนี้ได้อย่างถนัดนัก โดยที่ไม่ได้พยายามจะขึ้นไปเติมเกมรุกมากจนเกินไปแต่เน้นการสร้างสมดุล ดึงจังหวะการเล่นในแบบที่เรียกว่า “Pausa” จากตำแหน่งแบ็กขวาที่ไม่ได้ขยับเข้าไปยืนด้านในแบบตัว Inverted ด้วย

ฟอร์มการเล่นของโจนส์นั้นทำให้สล็อตถึงกับออกปากชื่นชม และมากกว่านั้นคือยังเป็นการปลดล็อกแผนการทำทีมในอนาคตว่าอยากจะได้นักเตะที่สามารถเล่นได้หลากหลายตำแหน่งอย่างโจนส์เข้ามาเสริมทีมอีก

“เรื่องนี้มีประโยชน์มากสำหรับผม” สล็อตพูดถึงเรื่องที่โจนส์สามารถเล่นได้หลายตำแหน่ง “แน่นอนว่าผมและริชาร์ด (ฮิวจ์ส ผู้อำนวยการของทีมลิเวอร์พูล) ได้มีการพูดคุยกันมากเกี่ยวกับฤดูกาลนี้และฤดูกาลหน้า ซึ่งการมีผู้เล่นที่มีความอเนกประสงค์ที่สามารถเล่นได้หลายตำแหน่งเป็นเรื่องที่ดีมากๆ และเคอร์ติสก็เป็นหนึ่งในนั้น”

เรื่องนี้ไม่เกินไปจากความจริงเพราะนับตั้งแต่ที่สล็อตเข้ามาคุมทีมโจนส์ ได้โอกาสลงเล่นหลายตำแหน่งจริง

• กองกลางในบทหมายเลข 10 
• กองกลางตัวรับในบท Regista
• ปีกซ้าย
• ล่าสุดคือแบ็กขวา

โดยที่แม้จะไม่ได้ถึงกับเล่นได้ดีทุกนัด แต่ในภาพรวมแล้วโจนส์ เป็นหนึ่งในนักเตะที่ไม่เคยทำให้สล็อตและแฟนบอลต้องผิดหวัง เพราะสามารถเล่นในระดับน่าพอใจอยู่เสมอ มีความขยัน ทุ่มเท ไม่ว่าจะถูกส่งลงไปเล่นในตำแหน่งไหนก็ตาม

และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือเรื่องของทัศนคติในการเล่นที่โตขึ้นกว่าในช่วงที่ผ่านมามาก​ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายที่ใครจะทำได้

เพราะการเป็นนักเตะสารพัดประโยชน์ หรือถ้าเทียบกับโลกของการทำงานคือการเป็น ‘มนุษย์เป็ด’ นั้นไม่ได้เป็นเรื่องง่าย

ยกตัวอย่างของโจนส์ ที่เห็นเล่นเหมือนง่ายแบบนี้แต่ในรายละเอียดแล้วเต็มไปด้วยการทำงานหนักมากมาย 

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของขีดความสามารถของร่างกายที่ต้องพร้อม ทักษะความสามารถเฉพาะตัวที่ต้องถึง ความรู้ความเข้าใจในเกมการเล่น ซึ่งถ้าใครเล่นฟุตบอลจริงจะรู้ว่าแต่ละตำแหน่งนั้นมีรายละเอียดการเล่นไม่เหมือนกันเลย เอาแค่แบ็กซ้ายกับแบ็กขวาการยืน การอ่านตำแหน่งก็ไม่เหมือนกันแล้ว เรื่องของไหวพริบความฉลาดในทางฟุตบอลต้องสูงมาก

ดังนั้นต่อให้โจนส์จะไม่สามารถขับเคลื่อนเกมรุกทางฝั่งขวาของทีมได้แบบตัวจริงอย่างเทรนต์ ไม่สามารถควบคุมเกมแดนกลางได้เข้มแข็งเหมือนอเล็กซิส แม็คคัลลิสเตอร์หรือไรอัน คราเฟนแบร์ก และไม่สามารถลากเลื้อยทะลุทะลวงแหวก 2-3-4 คนได้ในแบบเดียวกับหลุยส์ ดิอาซ ทำให้เห็นเป็นประจำ

แต่อย่างน้อยการเล่นของเขาก็ช่วยทีมได้เสมอ และเรื่องนี้สำคัญที่สุดสำหรับคนที่เป็นมนุษย์เป็ดทุกคนที่คุณค่าและความหมายคือการเป็นประโยชน์ต่อคนอื่น

และสำหรับโจนส์ สิ่งที่น่าชื่นชมที่สุดคือเรื่องทัศนคติ ซึ่งถึงไม่ใช่แต่ก็ใกล้เคียงจะเป็นความสามารถพิเศษของเหล่ามนุษย์เป็ด

ก่อนหน้าจะมาเป็นนักเตะสารพัดตำแหน่งแบบนี้โจนส์ เคยเป็นนักเตะในระดับดาวเด่นของทีมเยาวชนลิเวอร์พูลมาก่อน เป็นพระเอก จอมเทคนิค นักเตะที่มีเทคนิคการเล่นสูงส่งที่ชื่นชอบการมีบทบาทในชัยชนะของทีม ชอบเป็นคนทำประตูตัดสินเกมหรือสร้างสรรค์เกมแบบหล่อๆ

เพียงแต่เมื่อขึ้นมาอยู่ทีมชุดใหญ่แล้ว โจนส์เพิ่งจะได้รู้ว่าโลกของเขามันแคบเหลือเกิน ในทีมลิเวอร์พูลชุดใหญ่เต็มไปด้วยผู้เล่นระดับสุดยอดมากมาย 

ทุกอย่างที่เขาเคยคิดว่าทำได้ดีแล้ว มีคนที่ทำได้ดีกว่าเขา เก่งกว่าเขา และคู่ควรที่จะได้โอกาสในการลงเล่นมากกว่าเขา

อุปสรรคนี้ไม่ว่าจะเกิดขึ้นกับใครก็อาจทำให้ทดท้อใจได้ซึ่งก็มีช่วงเวลาที่โจนส์ทำตัวไม่เอาไหนเหมือนกัน แต่โชคดีที่เขาได้รับการอบรมสั่งสอนที่ดีจากมนุษย์เป็ดในตำนานอย่างเจมส์ มิลเนอร์ ซึ่งเล่นได้ทุกตำแหน่งที่ขอร้องจริงๆ ทำให้เริ่มปรับเปลี่ยนทัศนคติในการมองโลกใหม่ เติบโตเป็นนักเตะที่ดีขึ้น

และดูเหมือนโจนส์กำลังจะกลายเป็นมิลเนอร์คนใหม่ เป็น โจนส์ มิลเนอร์

ต่อให้จะทำได้ไม่สุดสักอย่าง แต่มันจะมีสักอย่างที่เขาทำได้และเป็นประโยชน์ต่อทีม ซึ่งมันจะเป็นการพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง

ทุกคำขอจากโค้ชคือความท้าทายที่เขาจะต้องก้าวข้ามผ่านไปให้ได้ ซึ่งการขอให้เล่นในตำแหน่งแบ็กขวาในเกมล่าสุดก็เช่นเดียวกัน ไม่มีเสียงโอดครวญ ไม่มีความไม่พอใจ ไม่มีอีโก้ใดๆ

มีแค่คำว่า “ได้” เท่านั้น

“แน่นอนผมก็อยากจะเล่นในตำแหน่งเบอร์ 8 หรือเบอร์ 10 หรือ False nine หรือตัวรุกทางซ้าย แต่ผมก็แค่อยากจะลงสนามและช่วยทีมให้ได้มากที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้” โจนส์กล่าวหลังจบเกมที่การเล่นของเขาช่วยให้ลิเวอร์พูลคว้าชัยชนะนัดสำคัญอย่างยิ่งได้ เข้าใกล้การเป็นแชมป์พรีเมียร์ลีกอีกสมัย

ในฤดูกาลที่ใครอาจจะพูดถึงฟอร์มมหัศจรรย์ของซาลาห์ ภูผาหินเวอร์จีล ฟาน ไดค์ กองกลางร่างทองคราเฟนแบร์ก และเครื่องปั่นไฟที่ไม่เคยหยุดทำงานอย่างโดมินิก โซโบสไล

มนุษย์เป็ดอย่าง เคอร์ติส โจนส์ ก็เป็นส่วนสำคัญในฤดูกาลนี้ของลิเวอร์พูลเช่นกัน

และการมีคนแบบนี้อยู่ด้วย มันก็อุ่นใจดีนะ ว่าไหม

อ้างอิง

• https://www.liverpoolfc.com/news/i-just-want-help-team-curtis-jones-right-back-shift-derby-win?fbclid=IwY2xjawJbUwJleHRuA2FlbQIxMQABHcOVIXq4Gk8msDW-JPZIdU4Hn6udwwffO29Y1YVaaUD5WBb3UQtCnCjOEA_aem_fOyHGl7gKcNRe0EdfuFSPg 
• https://www.liverpoolecho.co.uk/sport/football/football-news/arne-slot-drops-liverpool-transfer-31341580 
• https://anfieldindex.com/80606/its-part-of-football-curtis-jones-on-his-right-back-role-in-liverpools-victory-over-everton.html
• https://www.msn.com/en-ie/sports/football/curtis-jones-passed-his-right-back-audition-with-flying-colours-as-liverpool-start-planning-for-life-without-trent-alexander-arnold-writes-lewis-steele/ar-AA1CcHvX?cvid=515CE25C3F2E45D19BB5F7EDE564018E&ocid=hpmsn