ในขณะที่การแพร่ระบาดของโรคโควิดยังไม่จบลง และจำนวนผู้โดยสารจะอยู่ในอัตราเพียง 60% ก่อนจะเจอวิกฤตใหญ่ แต่ดูเหมือนว่า United Airlines จะไม่ได้กังวลกับเรื่องนี้มากนัก เพราะล่าสุดได้มีคำสั่งซื้อเครื่องใหม่ทีเดียว 270 ลำ นับเป็นการซื้อครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสายการบิน และเป็นคำสั่งซื้อครั้งใหญ่ที่สุดในรอบทศวรรษของอุตสาหกรรมสายการบินด้วย
เครื่องบินใหม่ทั้ง 270 ลำประกอบไปด้วย Boeing 737 Max จำนวน 200 ลำ และ Airbus A321neo จำนวน 70 ลำ ทั้งหมดรวมกันมีมูลค่า 3.5 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 1.1 ล้านล้านบาท
แม้จะดูเป็นมูลค่าที่สูงแต่ก็เชื่อกันว่า United Airlines ได้รับส่วนลดและข้อเสนอที่ดีเพียงพอถึงยอมสั่งซื้อจำนวนมาก CNN Business รายงานว่า ส่วนลดดังกล่าวอาจมีมากกว่าครึ่งของราคาขายปลีก ขณะที่ CNBC รานงานว่า ส่วนลดอาจมีมูลค่ามากถึง 1.5 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 4.8 แสนล้านบาท
United Airlines จะใช้เครื่องบินที่ได้มาใหม่นี้ทดแทนเครื่องรุ่นเก่าที่บินในส่วนภูมิภาคกว่า 200 ลำ ซึ่งส่วนใหญ่มีความจุเพียง 50 ที่นั่งเท่านั้น ซึ่งเครื่องบินใหม่นี้จะทำให้สายการบินไม่จำเป็นต้องเพิ่มเที่ยวบินใหม่ในเส้นทางเช่น นวร์กและซานฟรานซิสโก ซึ่งจำกัดการขึ้นและลงของสายการบิน
ขณะเดียวกันเครื่องบินลำใหม่จะมาพร้อมกับความบันเทิงบนเบาะที่นั่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ United Airlines เคยนำออกไปก่อนหน้านี้ นอกจากนี้ด้วยขนาดความจุที่มีเพิ่มขึ้นจะทำให้ United Airlines มีรายได้ที่เพิ่มขึ้นจาก ‘ที่นั่งแบบอีโคโนมีพลัส’ ซึ่งมีค่าโดยสารที่สูงขึ้นจากปกติ และจะช่วยให้สายการบินสามารถแข่งกันกับคู่แข่งอย่าง Delta Airlines ได้มากขึ้น
คำสั่งซื้อครั้งประวัติศาสตร์นี้ยังมาพร้อมกับการประกาศรับพนักงานกว่า 25,000 ตำแหน่งในอีก 5 ปีข้างหน้า สำหรับเข้ามาประจำการในเครื่องบินลำใหม่ ซึ่งนี่ถือเป็นทิศทางตรงกันข้ามกับปีที่แล้วที่ United Airlines ปลดพนักงานกว่า 22,000 คนในช่วงที่เศรษฐกิจตกต่ำ ซึ่งล่าสุดนั้นสายการบินได้เรียกพนักงานบางส่วนกลับมาทำงานเพื่อรองรับกับการเดินทางท่องเที่ยวที่คาดว่าจะเพิ่มขึ้น
อย่างไรก็ตาม คำสั่งซื้อ Boeing 737 Max จำนวน 200 ลำ ถือเป็นคำสั่งซื้อที่ใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เครื่อง 737 Max นับตั้งแต่เครื่องบินรุ่นนี้ถูกระงับการบินเป็นเวลา 20 เดือน ซึ่งเริ่มในเดือนมีนาคม 2019 หลังจากเกิดอุบัติเหตุร้ายแรง 2 ครั้งที่ทำให้มีผู้เสียชีวิต 346 คน
กระนั้นคำสั่งซื้อที่เข้ามาก็ยังเทียบไม่ได้กับคำสั่งซื้อกว่า 1,000 รายการที่ Boeing ถูกยกเลิกไปตั้งแต่ถูกห้ามบินในเดือนมีนาคม 2019 แต่อย่างน้อยก็ถูกมองว่า นับเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับฟื้นความเชื่อมั่นของเครื่อง 737 Max หลังจากที่สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐฯ อนุมัติให้เครื่องบินดังกล่าวขึ้นบินได้อีกครั้ง
อ้างอิง:
