ลอนดอนเดือด! เกมวัดใจสเปอร์ส-อาร์เซนอล ชี้ชะตาไปแชมเปียนส์ลีก

แม้จะมีหลายเมือง หลายคู่ ในฟุตบอลอังกฤษที่เคลมความเป็น ‘อริสุดขั้ว’ แต่ไม่มีคู่ใดที่จะชิงชังและแข่งขันกันมากเท่ากับคู่ปรับแห่งลอนดอนเหนืออย่างท็อตแนม ฮอตสเปอร์ และอาร์เซนอล อีกแล้ว

และคืนนี้ทั้งสองทีมจะต้องลงห้ำหั่นกันในเกมที่มีความหมายสำคัญอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกในระยะเวลาหลายปี กับโอกาสในการจะยึดท็อปโฟร์และโอกาสโชว์ตัวในรายการใหญ่อย่างยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกอีกครั้งในฤดูกาลหน้า

โอกาสที่ไม่ได้มีความหมายแค่การลงเล่นในรายการใหญ่ แต่เป็นโอกาสทำเงินมหาศาล และสร้างแรงดึงดูดที่จำเป็นอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นเครื่องมือสำคัญในการเจรจาพาตัวนักเตะฝีเท้าระดับท็อปมาร่วมทีม เพื่อต่อยอดทีมให้ไปสู่จุดมุ่งหมายที่สูงกว่า

ย้อนกลับไปในฤดูกาลที่แล้ว ทั้งสเปอร์สและอาร์เซนอลต่างอยู่ในสภาพที่เลวร้าย โดยเฉพาะฝ่ายหลังที่อาการหนักถึงขั้นตกลงไปสู่อันดับที่ 8 ของตารางการแข่งขัน ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันรายการสโมสรยุโรปเป็นครั้งแรกในรอบ 26 ปีเลยทีเดียว

ขณะที่สเปอร์สนั้นทำได้ดีกว่าแค่เล็กน้อย โดยมีอันดับดีกว่าแค่อันดับเดียว และได้สิทธิ์เป็นตัวแทนของลีกอังกฤษไปลงแข่งในรายการน้องใหม่อย่างยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก

ในภาพรวม สเปอร์สแม้จะเริ่มผลงานตกต่ำลง โดยเฉพาะหลัง เมาริซิโอ โปเชตติโน ถูกปลดจากตำแหน่งไปในปี 2019 แต่พวกเขาก็พลาดการไปแชมเปียนส์ลีกแค่ใน 2 ฤดูกาลหลังสุดเท่านั้น

ส่วนอาร์เซนอลกับแชมเปียนส์ลีกนั้นเป็นความทรงจำที่เลือนรางกว่ามาก เพราะครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้สิทธิ์ไปร่วมแข่งขันในถ้วยใบใหญ่ที่สุดของยุโรปคือ ฤดูกาล 2016/17 หรือเรียกว่ากันเนอร์สห่างหายจากถ้วยใบใหญ่ที่เคยเป็น ‘ของตาย’ ถึง 5 ฤดูกาลเต็มๆ

และนั่นทำให้การเผชิญหน้ากันครั้งนี้จึงเป็นเกมที่ทั้งสองทีมประกาศชัดเจนว่าจะไม่มีใครยอมใครอย่างแน่นอน

สำหรับสถานการณ์ปัจจุบัน อาร์เซนอลภายใต้การนำของ มิเกล อาร์เตตา ถือความได้เปรียบกว่าคู่แข่งมากพอสมควร เนื่องจากมีคะแนนนำอยู่ถึง 4 คะแนน ขณะที่การแข่งขันเหลือเพียงแค่ 3 นัดเท่านั้น ซึ่งนั่นตีความได้อย่างง่ายว่า หากพวกเขาบุกไปคว้าชัยชนะได้ที่ท็อตแนมฮอตสเปอร์สเตเดียมในคืนนี้ ก็จะการันตีอันดับที่ 4 ทันที หรืออย่างน้อยแค่ไม่แพ้ก็แทบปิดประตูความหวังของคู่แข่งร่วมลอนดอนตอนเหนือแล้ว

ในทางตรงกันข้าม สเปอร์สเองไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการคว้า 3 คะแนนเต็มให้ได้ก่อน แล้วค่อยไปหวังว่าอาร์เซนอลจะพลาดใน 2 นัดที่เหลือของฤดูกาล ซึ่งจะต้องพบกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด และเอฟเวอร์ตัน ในเกมเยือนและเหย้าตามลำดับ โดยเฉพาะนัดสุดท้ายที่จะมีผลต่อการลุ้นหนีตกชั้นที่สเปอร์สอาจจะพอหวังพึ่งทีมทอฟฟี่บลูได้

แต่โปรแกรมของพวกเขาเองก็ไม่ได้เบานัก เพราะ 1 ใน 2 เกมที่เหลือคือ การพบกับเบิร์นลีย์ที่ลุ้นหนีตกชั้นเหมือนกัน ส่วนอีกนัดคือ นอริช ซิตี้ ที่จะส่งท้ายพรีเมียร์ลีกก่อนจะตกชั้นไปในเดอะแชมเปียนชิป

สำหรับเรื่องในสนาม การเผชิญหน้ากันของคู่นี้มีความน่าสนใจในหลายมุม

เราสามารถประกบคู่ดวลกันได้อย่างสนุกในแทบทุกจุดของสนามไม่ว่าจะเป็น

อูโก ยอริส vs. อารอน แรมส์เดล
คริสเตียน โรเมโร vs. กาเบรียล มากัลเญส
โรดริโก เบนตานกูร์ vs. โมฮาเหม็ด เอลเนนี
เดยัน คูลูเซฟสกี vs. มาร์ติน โอเดการ์ด
ซนฮึงมิน vs. กาเบรียล มาร์ติเนลลี
แฮร์รี เคน vs. เอ็ดดี เอ็นเคเทียห์

โดยเฉพาะในกลุ่มคีย์แมนแนวรุกของทั้งสองทีม ที่กำลังอยู่ในช่วงที่ทำผลงานกันได้อย่างยอดเยี่ยมและมีทีเด็ดทีขาดที่สามารถจะตัดสินเกมได้

สเปอร์สแสดงให้เห็นถึงคุณภาพการเล่นของพวกเขา ด้วยการดับความหวังลิเวอร์พูลในการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกในเกมที่เสมอกันในลอนดอนเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว โดยที่ในระหว่างเกมถึงจะเป็นฝ่ายครองบอลน้อยกว่า แต่ก็ดูอันตรายมากกว่าด้วยซ้ำไป และเกมรับมีความแข็งแกร่ง เหนียวแน่น อย่างน่าประหลาดใจ

ขณะที่อาร์เซนอล พวกเขาอาจจะมีวันที่ฟอร์มหลุดแบบไม่ทราบสาเหตุบ้าง แต่ในระยะหลังทีมของอาร์เตตาเริ่มแสดงให้เห็นถึงความสม่ำเสมอในการเล่นมากขึ้น นิ่งขึ้น และดูมีประสบการณ์มากขึ้นชัดเจนในการรับมือคู่แข่งที่หลากหลาย

การวางแท็กติกของ 2 กุนซืออย่าง อันโตนิโอ คอนเต และอาร์เตตา ก็เป็นสิ่งที่น่าจับตามองเช่นกัน

ในเรื่องของประสบการณ์ กุนซือชาวอิตาลีเหนือกว่าอย่างแน่นอน และการเปลี่ยนแปลงทีมที่กำลังจะล่มสลายในช่วงการคุมทีมของ นูโน เอสปิริโต ซานโต ให้กลับมาเป็นทีมที่แข็งแกร่งได้ขนาดนี้ในระยะเวลาไม่ถึงฤดูกาล ก็เป็นสัญญาณที่น่าจับตามอง

3 จุดใหญ่ที่คอนเตจัดการแก้ไขให้สเปอร์สคือ การขันชะเนาะเกมรับให้แน่นหนา การใช้บอลริมเส้นอันเป็นสไตล์ถนัด และการแก้ปัญหาสมองรวนของ แฮร์รี เคน ที่สับสนระหว่างกองหน้ากับตัวทำเกม ให้กลับมาทำงานได้ลงตัว แม้กระทั่งการซื้อตัวก็ทำได้ถูกต้องทั้งเบนตานกูร์และคูลูเซฟสกีจากทีมเก่ายูเวนตุส

อย่างไรก็ดี อาร์เตตาตอบแทนความเชื่อมั่นของฝ่ายบริหารและแฟนบอลที่ยืนยันจะหนุนหลังทั้งๆ ที่เริ่มฤดูกาลมาด้วยความปราชัย 3 นัดรวด ด้วยการพิสูจน์ให้เห็นว่า หากมีนักเตะที่ตอบโจทย์ต่อระบบของทีมแล้ว กันเนอร์สจะเปลี่ยนเป็นทีมที่ดีได้ขนาดไหน

การมาของ เบน ไวท์, ทาเคฮิโระ โทมิยาสุ และ มาร์ติน โอเดการ์ด ยกระดับอาร์เซนอลได้อย่างมาก โดยเฉพาะรายหลังสุดที่ได้กลับมาลอนดอนอีกครั้งหลังทำได้ดีในฤดูกาลที่แล้วในการยืมตัว มาครั้งนี้ยิ่งทำได้ดีกว่าเดิมอีก อดีตดาวรุ่งขั้นเทพที่เกือบหมดอนาคตในทีมเรอัล มาดริด พิสูจน์ให้เห็นว่า เขาคือหนึ่งในตัวทำเกมที่ดีที่สุดของพรีเมียร์ลีกเวลานี้ และเป็นคีย์แมนในการกำหนดจังหวะการเล่นของทีม ด้วยการผ่านบอลที่นุ่มนวลและการเคลื่อนที่ที่ชาญฉลาด

ทางด้าน อลัน สมิธ นักวิเคราะห์ทาง Sky Sports ซึ่งเคยเป็นตำนานอาร์เซนอล มองถึง Key Battles หรือจุดที่จะตัดสินเกมคืนนี้เอาไว้อย่างน่าสนใจ

สำหรับอาร์เซนอล หัวใจคือเกมรับ วันนี้คู่เซ็นเตอร์ฮาล์ฟ (ซึ่งลุ้นอาการของ เบน ไวท์ อยู่) จะต้องหยุดเคน ซึ่งเป็นศูนย์หน้าที่มีความครบเครื่องที่สุดในโลกให้ได้ ขณะที่ฟูลแบ็กก็ต้องพยายามหาทางหยุดเกมริมเส้น โดยเฉพาะฝั่งขวาที่มี ซนฮึงมิ
บูกาโย ซากา (ถ้าลงสนามไหว) คือตัวทีเด็ดที่สุดในแนวรุกของอาร์เซนอล ที่พร้อมสร้างปัญหาให้แก่เกมรับทางซ้ายของสเปอร์ส
ปิแอร์-เอมิล ฮอยจ์เบิร์ก กับเบนตานกูร์ จะต้องเก็บโอเดการ์ดให้สนิทในเกมนี้ เพราะหากปล่อยให้สตาร์นอร์เวย์ทำเกมได้ นั่นหมายถึงอาร์เซนอลจะสามารถเดินเครื่องได้ทันที

ปัจจัยที่อยู่นอกเหนือจากนั้นคือ บรรยากาศของการแข่งขันที่เข้มข้นจากความเป็นอริของทั้งสองทีม ซึ่งสมิธยังจดจำได้เป็นอย่างดี “ในฐานะผู้เล่นสัปดาห์นี้จะเป็นสัปดาห์ที่ยิ่งใหญ่เสมอ โดยเฉพาะช่วงก่อนแข่งไม่กี่วัน ที่หากเราเข้าไปซื้อของในเมือง แฟนๆ ก็จะมาย้ำถึงความสำคัญของเกมนี้

“เกมดาร์บีจะมีบรรยากาศที่พิเศษก่อนเกมเสมอ รวมถึงในสนามซ้อม เราจะสัมผัสบรรยากาศเหล่านี้ได้ในสนาม และรู้ได้ทันทีว่าเกมนี้มันแตกต่างจากทุกวัน”