เมื่อวันที่ 28 มกราคม 1986 เกิดเหตุการณ์ไม่คาดคิด หลังกระสวยอวกาศชาเลนเจอร์ (Space Shuttle Challenger) พร้อมนักบินอวกาศ 7 คน ระเบิดกลางอากาศ หลังถูกปล่อยออกจากศูนย์อวกาศ แหลมคาเนเวอรัล รัฐฟลอริดา เพียง 73 วินาที โดยถือเป็นอุบัติเหตุร้ายแรงครั้งแรกที่เกิดขึ้นกับยานอวกาศของสหรัฐอเมริกา
การปล่อยกระสวยอวกาศชาเลนเจอร์มีขึ้นภายใต้ภารกิจ STS-51-L ซึ่งนักบินอวกาศถูกกำหนดให้ส่งดาวเทียมสื่อสารและศึกษาดาวหางฮัลเลย์ขณะอยู่ในวงโคจร โดยหนึ่งในนักบินอวกาศคือ คริสตา แมคออลิฟฟ์ (Christa McAuliffe) ครูชาวอเมริกันที่ถูกส่งไปยังอวกาศภายใต้โครงการครูในอวกาศ
สาเหตุที่ทำให้กระสวยอวกาศระเบิดเกิดจากซีลโอริงหลักและรองในข้อต่อบูสเตอร์ด้านขวาของกระสวยอวกาศแตกออกเนื่องจากอุณหภูมิที่ลดต่ำ ส่งผลให้ความสามารถในการปิดผนึกข้อต่อ และทำให้ก๊าซแรงดันสูงภายในบูสเตอร์รั่วไหลและเผาไหม้ผ่านส่วนเชื่อมต่อกับถังเชื้อเพลิงขับเคลื่อนภายนอก
ผลจากอุบัติเหตุดังกล่าวส่งผลให้สหรัฐฯ ต้องพักโครงการกระสวยอวกาศเป็นเวลา 32 เดือน โดยประธานาธิบดีโรนัลด์ เรแกน ได้ตั้งคณะกรรมการตรวจสอบเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างละเอียด
ขณะที่ NASA ได้จัดตั้งสำนักงานความปลอดภัย ความน่าเชื่อถือ และการประกันคุณภาพขึ้น เพื่อป้องกันอุบัติเหตุซ้ำรอย
ภาพ: Bettmann / Contributor / Getty Images
