ระหว่างการแสดงละครเพลงชื่อดัง Nord Ost ที่กำลังดำเนินไปถึงองก์ที่ 2 ภายในโรงละคร Moscow Ball-Bearing Plant’s Palace of Culture กลุ่มติดอาวุธเชเชนประมาณ 50 คน นำโดย มอฟซาร์ บาราเยฟ ได้ทำการบุกยึดโรงละครและจับตัวประกันที่เป็นผู้ชมและทีมงานของโรงละครรวมกว่า 800 คนเป็นตัวประกัน พร้อมเรียกร้องให้รัสเซียถอนกำลังออกจากเชชเนีย และยุติสงครามเชชเนีย
หลังเหตุการณ์ความตึงเครียดผ่านไปนานกว่า 57 ชั่วโมง กองกำลังของรัสเซียได้ทำการปล่อยก๊าซพิษเข้าไปในระบบระบายอากาศของโรงละคร และเข้าช่วยเหลือตัวประกันที่อยู่ภายในโรงละคร โดยผู้ก่อการร้ายถูกสังหาร 42 ราย ขณะที่มีตัวประกันอย่างน้อย 129 รายเสียชีวิต โดยปฏิบัติการช่วยเหลือตัวประกันครั้งนี้ถูกตั้งคำถามจากหลายฝ่ายถึงความเหมาะสมในการใช้ก๊าซพิษที่ไม่ระบุชนิด ทำให้แพทย์ไม่สามารถช่วยชีวิตตัวประกันได้ ขณะที่รัฐบาลรัสเซียระบุว่าเป็นทางเลือกที่มีไม่มากนักภายใต้สถานการณ์ที่กดดัน
