วิกิพีเดียอ้างข้อมูลว่า Wikipedia เป็นคำผสมระหว่าง Wiki (เป็นคำภาษาฮาวาย หมายถึง ‘เร็ว’) กับ Encyclopedia (สารานุกรม)
วิกิพีเดียถูกสร้างแยกออกมาจากนูพีเดีย (Nupedia) โครงการสร้างสารานุกรมเสรีที่ปัจจุบันไม่มีผู้ใช้งานแล้ว นูพีเดียมีระบบการตรวจทานข้อมูลอย่างประณีตและต้องอาศัยผู้ร่วมแก้ไขที่มีคุณวุฒิสูง แต่มีอัตราการเขียนบทความต่ำ ระหว่างปี 2000 จิมมี่ เวลส์ ผู้ก่อตั้งนูพีเดีย และแลร์รี แซงเจอร์ ที่เวลส์ว่าจ้างให้ทำงานร่วมกันในโครงการดังกล่าว ได้ปรึกษาถึงหนทางเปลี่ยนให้นูพีเดียเปิดกว้างและครอบคลุมมากยิ่งขึ้น หลายแหล่งเสนอแนะว่าวิกิอาจทำให้สาธารณชนมีส่วนร่วมด้านเนื้อหาได้ โดยวิกิแรกของนูพีเดียออนไลน์เมื่อวันที่ 10 มกราคม 2001
แต่ผู้เขียนและผู้อ่านนูพีเดียกลับพบอุปสรรคหลายประการต่อแนวคิดเชื่อมโยงนูพีเดียกับเว็บไซต์รูปแบบวิกิ ดังนั้นโครงการใหม่จึงได้ชื่อว่า ‘วิกิพีเดีย’ และดำเนินการบนโดเมนของตนเองคือ wikipedia.com เมื่อวันที่ 15 มกราคม ต่อมาวิกิพีเดียได้เปลี่ยนเป็น wikipedia.org เมื่อมีการก่อตั้งมูลนิธิวิกิมีเดียที่ไม่แสวงผลกำไรเป็นองค์การดูแลใหม่
