ระหว่างรอ NBA รอบชิงแข่งเกมแรกเช้าวันศุกร์ที่ 2 มิถุนายน มีเรื่องราวของ เดนเวอร์ นักเก็ตส์ กับ นิโกล่า โยคิช มาให้อ่านกันครับ
อย่างที่ทุกคนทราบไปแล้วว่าโยคิชเคยถูกดราฟต์แค่อันดับ 41 ปี 2014 เป็นปีที่ แอนดรูว์ วิกกิ้นส์ เข้ามาคนแรก, โจเอล เอ็มบีด เข้ามาลำดับสาม และยังมีตัวดังทั้ง จูเลียส แรนเดิ้ล กับ แซ็ค ลาวีน ด้วย
กลายเป็นโยคิชดังสุดเก่งสุดของรุ่น ถูกเลือกให้เป็น MVP ในฐานะตัวดราฟต์อันดับต่ำสุด ต่ำกว่า สตีฟ แนช กับ ยานนิส อันเดโทคุนโบ อดีต MVP เดิม ซึ่งเข้าลีกมาอันดับ 15 ทั้งคู่
แปลความหมายก็คือ หนุ่มจากเมืองซอมบอร์ ประเทศเซอร์เบียมาในแบบม้านอกสายตา
“บอกตามตรง ผมก็ไม่เคยคิดเรื่องจะได้เข้า NBA เหมือนกัน” โยคิชยอมรับ “เป้าหมายของผมตอนเริ่มเล่นบาสเกตบอลที่บ้านก็คือได้แข่งยูโรลีก เพราะนั่นคือลีกสูงสุดของประเทศผมแล้ว”
ในคืนที่ถูกดราฟต์ โยคิชดันหลับเสียอย่างนั้น กลายเป็นเนมันย่า พี่ชาย โทรมาจากนิวยอร์กเพื่อแจ้งข่าวไปพร้อมกับการเปิดแชมเปญฉลอง โยคิชรับสายอย่างงัวเงีย ขณะที่เนมันย่าตะโกนเข้ามา “แกถูกดราฟต์เข้า NBA นะโว้ย! นี่แกหลับไปได้ยังไง?”
ขณะนั้นเด็กยักษ์สูง 2.11 เมตร อายุเพิ่ง 19 ปี และการขึ้นมาเพียงรอบสอง ระดับความสนใจจากคนดูน้อยมาก
ตอนที่ประกาศดราฟต์โยคิช จอทีวีกำลังโฆษณาทาโก้ เบลล์ มีแค่ชื่อเขาเป็นตัววิ่งอยู่บนแถบด้านล่างจอทีวี
นักเก็ตส์เริ่มสนใจโยคิชตั้งแต่ ไนกี้ ฮู้ปส์ ซัมมิต ที่พอร์ตแลนด์แล้ว มันเป็นงานประจำปีซึ่งระดมดาวรุ่งมาทดสอบฝีมือกันที่สนามซ้อมของ เทรล เบลเซอร์ส ปรากฏว่าตอนนั้นโยคิชแสดงฝีมือดวลกับว่าที่ตัวดราฟต์ NBA อย่างดี
คลินท์ คาเพล่า ฟอร์เวิร์ด 6 ฟุต 10 นิ้วจากสวิตเซอร์แลนด์ ก่อนโดนดราฟต์รอบแรก โดยฮิวสตั้น ร็อคเก็ตส์ อยู่ทีมนานาชาติกับโยคิช ยังจำสัปดาห์ดังกล่าวแม่นยำ เพราะเขาโดนฟุตเวิร์กและจังหวะแตะบอลรอบห่วงจากเด็กเซิร์บเล่นงาน
“เขาดูอืดอาด แต่เพราะการแข่งในยุโรปทำให้เขาทำทุกอย่างเป็นหมดแล้ว ผมยังจำได้ว่าเขายิงระยะสามลงติดๆ กัน โพสต์ในก็ได้ หลายคนที่มาจากยุโรปจะสามารถเล่นอย่างฉลาดและมีประสิทธิภาพ เขาก็เช่นกัน”
เทรย์ ลายล์ส ซึ่งภายหลังเคยแวะมาอยู่เดนเวอร์สองฤดูกาล ก็อยู่ในทีมเดียวกับโยคิช เล่าว่า
“เขาเล่นงานทุกคน เดชะบุญผมอยู่ทีมเดียวกับเขา จึงเป็นสักขีพยานแทน “ไม่มีใครรู้จักเขาหรอก แต่วันซ้อมวันที่สอง เขาลงมาแล้วก็ฆ่าทุกคน”
อย่างไรก็ตาม ฝ่ายบริหารทีมส่วนใหญ่มองว่าโยคิชโนเนม เป็นแค่ยักษ์โย่ง ไม่คล่องแคล่ว นักเก็ตส์มองข้ามจุดดังกล่าว เห็นความเป็นตัวสกอร์เก่งกาจ เป็นเซ็นเตอร์ครองบอลได้ยังกับการ์ด
ปัญหาก็คือเกือบทุกทีมใน NBA เมื่อปี 2014 มีมุมมองไม่ค่อยเป็นบวก ทำให้สิบวันก่อนถึงดราฟต์จริง มิสโก้ ราซนาโทวิช เอเจนต์ในเวลานั้นของโยคิช เตรียมถอนชื่อลูกค้าของเขาออก
ทิม คอนเนลลี่ ยังเป็นประธานบริหารนักเก็ตส์ (ปัจจุบันย้ายมาบริหารมินนิโซต้า ทิมเบอร์วูล์ฟส) ต้องพยายามกล่อมว่าอย่าเพิ่งใจร้อน สัญญาว่าอย่างไรก็ไม่ปล่อยให้โยคิชหล่นไปต่ำกว่าอันดับ 41 ของพวกเขาแน่นอน คอนเนลลี่ยอมรับ “มันก็เหมือนวิทยาศาสตร์ที่ไม่แน่นอน สถิติของโยคิชในระดับการแข่งอาชีพที่ยุโรปก็ไม่ได้โดดเด่น รูปร่างของเขาใครเห็นแล้วก็อดตั้งคำถามไม่ได้”
มองในความจริงแล้วนักเก็ตส์ไม่ถึงกับหลงใหลในฝีมือโยคิชมากนัก เพราะปีดังกล่าวพวกเขายอมเทรดสิทธิ์ดราฟต์ลงล่างจาก 11 กับชิคาโก้ บูลล์ส (กลายเป็นแค่ ดั้ก แม็คเดอร์ม็อตต์) แลกอันดับ 16 ซึ่งกลายเป็น ยูซูฟ เนอร์คิช เซ็นเตอร์จากยุโรป กับอันดับ 19 ซึ่งกลายเป็นการ์ด แกรี่ แฮร์ริส
คอนเนลลี่ก็ยอมรับ “ถ้าผมรู้ล่วงหน้า ผมคงดราฟต์เขาไปก่อนแล้ว”
โยคิชหัดเล่นบาสเกตบอลจากห่วงของเล่นซึ่งแขวนอยู่ตรงประตูบ้าน บรรยากาศคงอบอุ่นทีเดียว ที่นั่นมีลูกชายสามคน พ่อ แม่ และคุณยาย อัดกันอยู่ในสองห้องนอน เพราะแบบนี้ทั้งโยคิชคนสุดท้อง กับพี่ชาย เนมันย่า, สตราฮินย่า (พี่คนโต) ต้องปักหลักอยู่ที่ห้องข้างล่าง
โยคิชออกจากบ้านตั้งแต่อายุ 16 ปี ร่วมทีมเคเค เมก้า เลกส์ ทีมเซอร์เบียในอาเดรียทิกลีก (รวมทีมหกชาติ)
“เขาอยากไปสนุกแค่นั้นเอง” เนมันย่าเล่า “เขาอยากลองโพสต์สูง ถือบอลในมือ แล้วจ่ายบอลแสกหน้าตัวป้องกัน หนแรกที่ผมเห็นเขาเล่น มีจ่ายอ้อมหลังแบบที่ไม่มีใครคิดจะลองทำด้วยซ้ำ”
พัฒนาฝีมืออยู่ 3 ปี กลายเป็น MVP ของที่นั่นด้วยผลงานเฉลี่ย 15.4 แต้ม 9.3 รีบาวด์ 3.5 แอสซิสต์ ซึ่งตรงกับเวลาที่นักเก็ตส์ดราฟต์เมื่อมิถุนายน 2014 พอดี แต่โยคิชเลือกจะแข่งในยุโรปตะวันออกต่ออีกซีซัน
“หลังจากเราดราฟต์เขา ก็ตามไปดูเขาแข่งอาชีพหนแรก” คอนเนลลี่รำลึกความหลัง “เรานั่งดูอยู่ในห้องโดยรู้สึกทันทีว่า ‘ว้าว เจ้านี่เก่งมากๆ’ เขาจ่ายบอลแบบไม่ต้องมอง จ่ายกระแทกพื้น ยิงระยะสาม เข้าไปเล่นใต้แป้น เราเคยคิดว่าเขาน่าจะกลายเป็นผู้เล่น NBA ที่ใช้ได้คนหนึ่ง แต่พอเห็นเกมนั้นแล้วเขาน่าจะไม่ใช่แค่ผู้เล่นใช้ได้ แต่มีศักยภาพจะเป็นระดับตัวดัง
“ตั้งแต่นาทีแรกที่เราเลือกเขา ก็ทำให้เขาเหมือนเป็นส่วนหนึ่งในทีม เราตามไปดูเขาที่เซอร์เบียหลายต่อหลายเกม ทำความรู้จักกับพี่ชายเขา ครอบครัวเขา เพื่อสร้างความเชื่อมั่น
“เรานึกถึงดราฟต์สมัยก่อน ซึ่งหลายทีมเคยมองข้ามผู้เล่นคล้ายกับเขา อย่างเช่น มาร์ก กาซอล สมัยเข้ามาแบบรอบสอง ก็ไม่ใช่ อาโดนิส (เทพเจ้ากรีก ขึ้นชื่อเรื่องความทรงพลัง) สักหน่อย แต่เขาก็กลายเป็นสุดยอดผู้เล่น เมื่อรวมหลายอย่างเข้าด้วยกัน คุณก็จะมองไปถึงเรื่องเขาจ่ายบอลเก่งมาก เขาอ่านเกมสุดยอด
“อย่างไรก็ตาม ตลาดบาสยุโรปมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ก้าวต่อไปของโยคิชก็คือรับสัญญาก้อนโตจากตุรกี หรือสเปน หรือรัสเซีย ซึ่งเราไม่อยากให้เขาเซ็นสัญญาพวกนั้น เพราะคิดว่าฝีมือเขาใช้ได้แล้ว ถ้ายังแข่งบาสในแบบยุโรปจะเสียของเปล่าๆ”
มันเกือบจะเป็นแบบนั้นทีเดียว เพราะเจ้าหน้าที่จากเอฟซี บาร์เซโลน่า เดินทางมายังนิว เบลเกรด ช่วงฤดูหนาวของซีซัน 2014/15 กะจะเซ็นสัญญากับยักษ์ดาวรุ่งเซิร์บ
ราซนาโทวิชเล่าว่า “ข้อเสนอจากบาร์เซโลน่ายื่นมาแล้ว โชคร้ายที่เกมวันนั้นซึ่งเป็นเกมสุดท้ายของเขาก่อนได้สัญญา เขาแข่งต่อหน้าตัวแทนบาร์เซโลน่า แล้วฟอร์มแย่จนการเจรจาสัญญาต้องชะลอก่อน”
เคเค เมก้า เลกส์ ตกรอบรองชนะเลิศของเซอร์เบียนลีก
โยคิชตัดสินใจแยกทางกับทีม ขอมุ่งสู่เส้นทาง NBA โดยก้าวแรกก็คือเข้าซัมเมอร์ลีก 2015 กับนักเก็ตส์ พร้อมเป้าหมาย “ไม่ได้กะว่าจะได้แข่งในปีแรกหรอก ผมอยากไปลองซ้อมดู”
ตั้งแต่เกมแรก โยคิชกลับแสดงพรสวรรค์ การรีบาวด์บอลรอบห่วงน่าประทับใจ
เขามีผลงานเฉลี่ย 8 คะแนน 6.2 รีบาวด์ 1.4 บล็อก จาก 5 เกม
คอนเนลลี่ไม่รออีกต่อไป ให้สัญญา 4 ปี 5.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยทีมถือออปชันปีที่ 4 เอาไว้
โยคิชมาแบบโนเนม แต่กลับสร้างความประทับใจให้เพื่อนร่วมทีมกับฝ่ายบริหารทันที
เขาตั้งใจมากที่ตัดสินใจเลิกดื่มน้ำอัดลม จากที่เคยวันละ 3 ลิตร น้ำอัดลมแก้วสุดท้ายเกิดบนไฟลต์บินไปเดนเวอร์ ซึ่งต้องให้เครดิตกับเทรนเนอร์ดูแลความฟิตที่ช่วยดูแลทั้งด้านอาหารการกินและร่างกายให้พร้อมกับ NBA ด้วยเหตุนี้โยคิชจึงลดน้ำหนักถึง 35 ปอนด์ (เกือบ 16 กิโลกรัม)
ตอนนั้น ไมค์ มาโลน เข้ารับงานโค้ชพอดี มองเห็นอะไรบางอย่างให้ลงแข่งตั้งแต่รุกกี้ ถือว่าหายากสำหรับผู้เล่นรอบสองจากยุโรป
“เขาคือเด็กหนุ่ม ซึ่งผมคงไม่สามารถบอกว่าพร้อมแข่งหรอก แต่เขาทำหลายอย่างในการซ้อมแบบที่คุณต้องบอกว่า ‘ว้าว เจ้าเด็กนี่มีโอกาสสุดยอด’” มาโลนรำลึกความทรงจำ “เขาอายุแค่นั้น แต่ทักษะกลับน่าทึ่ง เก่งขึ้นจากซัมเมอร์ลีกอย่างมาก”
ช่วงนั้นเซ็นเตอร์นักเก็ตส์เต็มไปหมด ทั้งเนอร์คิช, เจ.เจ.ฮิกสัน, จอฟฟรี่ย์ โลเวิร์ญ
อย่างไรก็ตาม เพียงแค่เกม 12 ของซีซัน โยคิชทำ 23 คะแนน 12 รีบาวด์ เป็นหนึ่งในสองดับเบิล-ดับเบิลรอบ 5 วัน
มาปัจจุบันสถิติดังกล่าวถือว่าธรรมดา เพราะเขาต้องลุ้นระดับทริปเปิล-ดับเบิลมากกว่า
ฝีมือของโยคิชทำให้แฟนบาสหลายคนนึกถึง วลาดี้ ดิวาช และพวกตัวตำนานผู้เล่นยูโกสลาเวียยุค 90
ดิวาช (เซอร์เบีย), ดราเซน เปโตรวิช (โครเอเชีย) เปิดตัว NBA ปี 1989, โทนี่ คูโคช (โครเอเชีย) เข้าลีกปี 1993 และเพย่า สโตยาโควิช (เซอร์เบียน แต่เกิดในโครเอเชีย) มาปี 1998 พวกเขาต่างมีสไตล์การเล่นไม่เห็นแก่ตัวในแบบยุโรป มาเผยแพร่ยังวงการบาสเกตบอลอเมริกัน
ยิ่งโยคิชได้ลงมากแค่ไหน ก็ยิ่งให้รางวัลโค้ชกับเพื่อนร่วมทีมด้วยสถิติอันน่าทึ่ง
อย่างวันที่ 10 มกราคม 2016 เขาแอสซิสต์ 9 ครั้งมากสุดในอาชีพขณะนั้น ระหว่างเอาชนะชาร์ล็อตต์ ฮอร์เน็ตส์
วันที่ 1 กุมภาพันธ์ ก็งัดฟอร์มดีสุดอาชีพขณะนั้น 27 แต้ม 14 รีบาวด์ ออกมาในเกมสยบโตรอนโต แรปเตอร์ส
ต่อมา 8 เมษายน รุกกี้เซิร์บกวาด 15 รีบาวด์ แน่นอนนั่นคือผลงานดีสุดอาชีพ เชือดซาน แอนโตนิโอ สเปอร์ส หวุดหวิด
มาโลนบอกว่า “ผมไม่เคยสนว่าผู้เล่นคนนั้นเข้ามาแบบไหน รอบอะไร จะเป็นตัวอันดราฟต์, รอบสอง หรือลอตเตอรี่พิก (14 อันดับแรก) ถ้าคุณแข่งได้ ถ้าคุณช่วยเราได้ คุณก็จะมีโอกาสแข่ง”
ท้ายสุดโยคิชปิดซีซันรุกกี้ด้วยผลงานเฉลี่ย 10.0 แต้ม 7.0 รีบาวด์ 2.4 แอสซิสต์ พร้อมทั้งชู้ตลง 51.2% โดยถ้าเทียบเป็นการแข่ง 36 นาทีหรือค่ามาตรฐานแล้ว จะกลายเป็น 16.5 แต้ม 11.6 รีบาวด์ 3.9 แอสซิสต์ ด้วยเหตุนี้โยคิชจึงถูกเลือกติดทีมรุกกี้ยอดเยี่ยม NBA และได้รับโหวตอันดับ 3 ของรุกกี้แห่งปี
ซีซัน 2016/17 โยคิชออกตัวในฐานะสำรองช่วง 25 เกมแรก กระทั่งวันที่ 15 ธันวาคม 2016 มาโลนเชื่อมั่นแล้วว่าสามารถฝากผีฝากไข้ จึงให้เขาขึ้นตัวจริงถาวร และจากจุดนั้นเดนเวอร์กลายเป็นทีมบุกจัดจ้านของ NBA
ไม่ทันไรโยคิชก็มีเกมระดับสร้างชื่อ เมื่อ 10 กุมภาพันธ์ 2017 หลอกหลอน นิว ยอร์ค นิกส์ ถึง แมดิสัน สแควร์ การ์เด้น ด้วย 40 แต้ม 9 รีบาวด์ กับ 5 แอสซิสต์ ชู้ตลง 17 จาก 23 ครั้ง
ทั้งซีซันเขาทำทริปเปิล-ดับเบิลรวม 6 เกม และได้รับเลือกเป็นผู้เล่นพัฒนาฝีมือยอดเยี่ยมอันดับ 2 ต่อจาก ยานนิส อันเดโทคุนโบ
นับจากโยคิชขึ้นครองตัวจริง เดนเวอร์ก็ผลงานดีขึ้นเป็นเงาตามตัว สถิติ 31-26 และมีเกมบุกดีสุดลีกตลอด 4 เดือนสุดท้ายฤดูกาล
เรื่องราวที่เหลือก็อย่างที่ทุกคนได้เห็นกัน โยคิชเก่งขึ้นไม่หยุด จนติดออลสตาร์หนแรก ติดทีมตัวจริงยอดเยี่ยม NBA ครั้งแรก และคงไม่ต้องพูดถึงเรื่อง MVP ระดับประวัติศาสตร์
เมื่ออายุ 24 ปีก็สัมผัสเพลย์ออฟครั้งแรก รวม 14 เกม ทำเฉลี่ย 25.1 แต้ม 13.0 รีบาวด์ 8.4 แอสซิสต์
สก็อตตี้ พิพเพ่น ตำนาน NBA ยังต้องชื่นชม “โยคิชคือเซ็นเตอร์ไฮบริด, การ์ดเซ็นเตอร์ ผมไม่เคยเห็นคนตัวใหญ่พาบอลขึ้นมาได้แบบนั้น ผมไม่เคยเห็นคนตัวใหญ่ที่หลุดออกจากพิกแอนด์โรลแล้วสามารถชู้ตสามแต้ม ผมไม่เคยเห็นคนตัวใหญ่ที่มองเห็นเพื่อนเปิดว่างได้อย่างเขา เขาเป็นคนพิเศษ ถือเป็นความใหม่ของวงการเรา”
ตอนนี้โยคิชนำพานักเก็ตส์เข้าชิง NBA ครั้งแรกของประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ มาลุ้นกันครับว่าบั้นปลายแล้วเขาจะสัมผัสแชมป์แรกในอาชีพตั้งแต่มิถุนายนนี้หรือเปล่า?
