ซีซัน 2019-20 ของ NBA จบลงอย่างเป็นทางการไปเมื่อ 12 ตุลาคมที่ผ่านมา โดย ลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส คว้าแชมป์สมัยที่ 17 มากสุดร่วมประวัติศาสตร์ลีก เคียงข้างบอสตัน เซลติกส์
อย่างไรก็ตาม เรายังไม่รู้อนาคตข้างหน้าว่า NBA จะกลับมาเมื่อไร แข่งที่ไหน เพดานค่าจ้างจะลงตัวกันอย่างไร
อดัม ซิลเวอร์ คอมมิสชันเนอร์ลีกประเมินว่า ซีซันต่อไปอย่างเร็วสุดก็คงเดือน มกราคม ส่วน มิเชล รอเบิร์ตส์ ผู้อำนวยการบริหารของสหภาพผู้เล่นกลับมองไกลไปถึงเดือนกุมภาพันธ์ด้วยซ้ำ
แต่อย่างน้อยซีซันสุดแสนลำบากและยาวนานก็เดินทางมาถึงบทสรุป
ท่ามกลางสถานการณ์โควิด-19 ทั่วโลกซึ่งยังไม่มีทีท่าจะทุเลาลงอย่างง่ายดาย ความคิดเรื่องการจัดบับเบิลและลงทุน 180 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (5,760 ล้านบาท) ของลีกถือว่าประสบความสำเร็จอย่างมากมายทีเดียว แฟนบาสเกตบอลทั่วโลกยังได้เห็นแชมป์ทีมล่าสุด 74 ปีติดต่อกัน ผู้เล่นซึ่งเดินทางเข้าไปอยู่ในดิสนีย์เวิลด์ ในเมืองออร์แลนโด รัฐฟลอริดา ก็ไม่มีใครติดเชื้อเพิ่มตลอดเวลา 3 เดือนในนั้น
เลเกอร์สกลายเป็นแชมเปียนอย่างไม่ผิดคาดมากนัก ยานนิส อันเดโทคุนโบ เสาหลัก มิลวอคกี บัคส์ คว้าตำแหน่ง MVP 2 สมัยซ้อนอย่างไม่ผิดคาด เจมส์ ฮาร์เด้น การ์ดของฮิวสตัน ร็อคเก็ตส์ คือตัวท็อปสกอร์ของลีก 3 ปีติดอย่างไม่ผิดคาด
ภารกิจนอกสนามของผู้เล่นก็ยังมีเรื่องต่อสู้เพื่อความเท่าเทียมของสีผิวในประเทศ
เลอบรอน เจมส์ ยังไม่ทันได้ฉลองแชมป์สมัย 4 ในอาชีพอย่างเต็มอิ่ม ก็บอกว่า “เราอยากเห็นวันที่มันดีกว่านี้ และเมื่อเราออกไปจากที่นี่ เราก็ยังคงต้องผลักดันกันต่อ ผลักดันกับทุกสิ่งที่มันอยู่ตรงข้ามความรัก ถ้าเรายังคงทำมันต่อเนื่อง อเมริกาก็จะดีขึ้นอย่างมาก”
บาสเกตบอลก็เช่นกัน หลายคนอาจลืมไปแล้วว่าไม่กี่ชั่วโมงก่อนรอบชิงชนะเลิศ NBA ที่โตรอนโต ซึ่งเป็นหนแรกที่ลีกจัดแข่งนอกสหรัฐอเมริกา เมื่อพฤษภาคมปีที่แล้ว ซิลเวอร์เคยหยิบประเด็นเรื่อง เจมส์ เนสมิธ ผู้ให้กำเนิดกีฬาชนิดนี้ เป็นมิสชันนารีผู้นำเกมไปยังจีนและยุโรป ด้วยความเชื่อว่ามันจะกลายเป็นภาษาสากล
ซิลเวอร์ยังคาดหวังจะหยั่งรากเพิ่มเติมเข้าไปยังทวีปแอฟริกาและอินเดีย พร้อมต่อขยายธุรกิจในจีน โดยให้บาสเกตบอลเปรียบเสมือนปิงปองในยุคสมัยอดีตประธานาธิบดี ริชาร์ด นิกสัน
ขณะนั้นไม่มีใครรู้เลยว่าหลายเดือนให้หลัง NBA ซึ่งกำลังมีอนาคตเรืองรอง กลับต้องเจอปัญหาแสนสาหัส ส่งผลถึงรูปแบบการทำธุรกิจของลีกหลายประการ
นอกเหนือจากเรื่องนั้นแล้ว เรายังมีเหตุการณ์ทบทวนความทรงจำกันหลายประการ
- 1 กรกฎาคม 2019 เควิน ดูแรนท์ กับ คายรี เออร์วิง ประกาศร่วมมือกันเหมือนหักหน้า นิวยอร์ค นิกส์ ด้วยการไปอยู่บรูกลิน เน็ตส์ คู่แข่งบ้านใกล้เรือนเคียง
- 2 กรกฎาคม 2019 ไมอามี่ ฮีต ลงทุนเซ็นสัญญาแล้วเทรดได้ จิมมี่ บัตเลอร์ มาจาก ฟิลาเดลเฟีย เซเวนตี้ซิกเซอร์ส
- 6 กรกฎาคม 2019 ไซออน วิลเลียมสัน ดราฟต์คนแรกและความหวังลีกคนต่อไปเปิดตัวที่ ลาสเวกัส ซัมเมอร์ลีก แต่ไม่ทันทำอะไรมากก็เกิดเหตุแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ 7.1 แมกนิจูด
- 7 กรกฎาคม 2019 แอลเอ คลิปเปอร์ส ดึงตัว คาวายห์ เลนหนาร์ด กับ พอล จอร์จ เข้ามาเพื่อชิงบัลลังก์แอลเอจากเลเกอร์ส โดยเลนหนาร์ดผู้เพิ่งคว้าแชมป์กับ โตรอนโต้ แรปเตอร์ส เป็นคนมองข้ามข้อเสนอของเลเกอร์สเองด้วย
- 12 กรกฎาคม 2019 ฮิวสตัน ร็อคเก็ตส์ กับ โอคลาโฮม่า ซิตี้ ธันเดอร์ แลกตัวพอยต์การ์ดชื่อดัง ทำให้ คริส พอล ไปอยู่กับโอเคซี ส่วน รัสเซลล์ เวสต์บรูก ซึ่งเป็นเสาหลักของที่นั่นมาตลอดอาชีพ ได้ไปร่วมมือฮาร์เด้นเพื่อนเก่าในฮิวสตัน
5 วันสำคัญช่วงปิดฤดูกาลดังกล่าวถือว่ากระจอกไปเลย เมื่อมาถึง 5 ตุลาคม ดารีล มอรี่ย์ ผู้จัดการทีมฮิวสตัน ร็อคเก็ตส์ ได้ทวีตข้อความ “สู้เพื่ออิสรภาพ ยืนหยัดกับฮ่องกง”
เมื่อเปรียบสถานการณ์ประท้วงในฮ่องกงขณะนั้นแล้ว ข้อความของมอรี่ย์เหมือนราดน้ำมันลงบนกองเพลิง โดยเฉพาะร็อคเก็ตส์ คือทีมที่มีความเกี่ยวโยงกับตลาดจีนมาตั้งแต่สมัย เหยาหมิง เล่นให้กับพวกเขาแล้ว
นับตั้งแต่ NBA ไปเปิดออฟฟิศอยู่ที่ฮ่องกงเมื่อปี 1992 ก็สร้างผลกำไรเข้าลีกและกระจายมาถึงผู้เล่นมหาศาล
พวกเขายังเตรียมส่งดาราระดับเจมส์เดินทางไปอุ่นเครื่องที่จีน 2 เกมด้วยซ้ำ ทิลแมน เฟอร์ติตตา เจ้าของร็อคเก็ตส์ พยายามละล่ำละลักบอกว่าความเห็นมอรี่ย์ ไม่ใช่เป็นการพูดแทนทีม พร้อมสำทับว่าแฟรนไชส์ของเขาไม่ใช่องค์กรด้านการเมือง
ทุกอย่างไม่มีผล รัฐบาลจีนสั่งการให้ CCTV (ไชน่า เซ็นทรัล เทเลวิชัน) หยุดออกอากาศเกม NBA มาจนปัจจุบัน
ส่วน Tencent ซึ่งช่อง ESPN ถือหุ้นอยู่ด้วย ก็ระงับการออกอากาศชั่วคราวไปครึ่งเดือน แต่ยังคงแบนเกมร็อคเก็ตส์ไม่มีกำหนด
สปอนเซอร์ต่างๆ ที่มาจากจีนพากันถอนตัว โปสเตอร์ยักษ์บนตึกระฟ้าในเซี่ยงไฮ้ ภาพเจมส์กับ คายรี เออร์วิ่ง เพื่อโปรโมตเกมอุ่นเครื่องแอลเอ เลเกอร์สเจอนิวเจอร์ซีย์ เน็ตส์ เมื่อ 10 ตุลาคมโดนปลดออก ท่ามกลางข่าวลือว่าอาจต้องยกเลิก
แม้เกมดังกล่าวยังคงดำเนินต่อ แต่รัฐบาลจีนไม่ให้มีการถ่ายทอดสด ไม่ให้สื่อมวลชนเข้าไปสัมภาษณ์ผู้เล่น และห้ามทำกิจกรรมนอกสนามด้วย
เจมส์เป็นฟืนเป็นไฟมาก ด่ามอรี่ย์ว่าไม่รู้จักศึกษาสถานการณ์ให้ดีก่อนแสดงความเห็น เล่นเอากลุ่มนักเคลื่อนไหวที่ฮ่องกงหลายรายเอาเสื้อแข่งของเจมส์ออกมาเผาทันที
ประเมินกันว่าความเสียหายจากตลาดจีนของ NBA เบื้องต้นอยู่ราว 200 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (6,400 ล้านบาท) โดยกว่า CCTV จะยอมกลับมาถ่ายทอดสดเกมก็คือรอบชิงชนะเลิศในเกมที่ 5 เข้าไปแล้ว
ลีกยังคงเดินหน้าเปิดซีซันตามเดิมเมื่อ 23 ตุลาคม โดยแรปเตอร์สแชมป์เก่า แม้จะขาดเลนหนาร์ดและแดนนี่ กรีน สองตัวจริงซึ่งหมดสัญญาแล้วย้ายทีมออกไป มีพิธีรับแหวนแชมป์แล้วก็ต่อเวลาเชือดเพลิแกนส์ ทีมดาวรุ่งซึ่งขาดวิลเลียมสัน เนื่องจากผ่าตัดเข่าขวาต้องพักยาวหลายเดือน 130-122 คะแนน ส่วนศึกแห่งลอสแอนเจลิส ยกแรกชัยชนะเป็นของเลนหนาร์ด และคลิปเปอร์ส ทุบ เลเกอร์ส 112-102 คะแนน
คาร์เมโล แอนโธนี อดีตดาวดังลีก ดีกรีออลสตาร์ 10 สมัย ซึ่งตกงานนานนับปี กลับได้รับโอกาสจากพอร์ตแลนด์ เทรลเบลเซอร์ส ด้วยสัญญาแบบไม่การันตี เมื่อ 15 พฤศจิกายน ขณะอายุ 35 ปี ปรากฏว่านั่นคือการเซ็นสัญญาที่คุ้มพอสมควร เพราะคาร์เมโลได้สตาร์ททั้ง 58 เกมที่ลงแข่ง เฉลี่ย 15.4 แต้ม 6.3 รีบาวด์ มีบทบาทช่วยผลักดันทีมจนเข้ารอบเพลย์ออฟ
20 พฤศจิกายน 2019 เจมส์เป็นคนแรกประวัติศาสตร์ ซึ่งจัดการ ทริปเปิล-ดับเบิลใส่ ทั้ง 30 ทีมใน NBA และเพียง 2 วันเท่านั้นเวสต์บรูกก็ตามมาจนทัน
เข้าสู่วันปีใหม่ NBA ก็ต้องเจอกับข่าวสลด เดวิด สเทิร์น อดีตคอมมิสชันเนอร์ผู้มีบทบาทสำคัญทำให้ NBA มีช่วงเวลาประสบความสำเร็จสุดตั้งแต่ก่อตั้งลีก กลับต้องเสียชีวิตด้วยวัย 77 ปี หลังจากมีเลือดคั่งในสมองและเข้ารับการผ่าตัดฉุกเฉินเมื่อสามสัปดาห์ก่อน
วันที่ทุกคนรอคอยก็มาถึง 23 มกราคม 2020 วิลเลียมสัน ผู้สร้างชื่อตั้งแต่อยู่กับมหาวิทยาลัยดุ๊ก และได้รับการยกย่องว่าจะมาถือคบเพลิงลีกเป็นคนต่อไปต่อจากเจมส์ เปิดตัวกับเพลิแกนส์ที่ Smoothie King Center เขามีบทบาทสำคัญในควอร์เตอร์สุดท้าย ทั้งระยะ 3 แต้มทีเด็ด 4 หน และการเข้าสกอร์อีกหลายลูก ช่วยทีมพลิกขึ้นนำ ซาน แอนโตนิโอ สเปอร์ส หนแรกตั้งแต่ต้นเกม
“เขาซัด 17 แต้มรวดให้กับเรา” แอลวิน เจนทรี่ เฮดโค้ชในขณะนั้นกล่าว “มันน่าอัศจรรย์ ผมไม่อยากเอาไปเทียบกับ เลอบรอน เจมส์ หรืออะไรหรอกนะ แต่การแข่งเกมแรกของเขาสร้างบรรยากาศระดับนั้นได้เลย”
น่าเสียดายที่เจนทรี่กลับเปลี่ยนตัววิลเลียมสันออกตั้งแต่เหลือ 5.22 นาที เพื่อถนอมร่างกาย ท่ามกลางความไม่พอใจของคนดูอย่างมาก
“ทำใจยากที่ต้องเอาเขาออกมา แต่นั่นคือสิ่งที่เหมาะสม” เจนทรี่ชี้แจง “คุณจะทิ้งอนาคตเพื่อผลระยะสั้นไม่ได้ ต้องเข้าใจสถานการณ์ และมันสำคัญที่เราต้องทำให้เขาเองก็เข้าใจด้วย”
ด้วยฝีมือและกระแสของวิลเลียมสัน วันดังกล่าวแทบไม่มีใครจำผลได้ว่าสเปอร์สเอาตัวรอดคว้าชัยในบั้นปลาย 121-117 คะแนน
26 มกราคม เจมส์แซง โคบี ไบรอันต์ ในฐานะตัวสกอร์ตลอดกาลลีกอันดับ 3 ด้วย 33,643 คะแนน โดยตอนนั้นโคบีได้ทวีตชื่นชมถึงรุ่นน้องผู้มีฉายาว่าคิงเจมส์ ยังคงทำให้เกมเดินหน้าต่อไปอยู่เสมอ “ขอแสดงความนับถือ”
ไม่มีใครนึกเลยว่านั่นคือการทวีตครั้งสุดท้ายในชีวิตของบุรุษผู้เป็นหนึ่งในตำนาน NBA
เช้ารุ่งขึ้น ตรงกับวันอาทิตย์ท้องถิ่นที่ลอสแอนเจลิส
เฮลิคอปเตอร์ซึ่งมีโคบีโดยสารไปพร้อมกับจิอานนา ลูกสาวของเขา พร้อมคนอื่นๆ อีก 7 ราย พยายามฝ่าหมอกหนาที่หุบเขาซานกาเบรียล เพื่อไปยังสนามบินคามาริลโล ใกล้กับศูนย์กีฬาที่โคบีสร้างขึ้น และตัวเขาเตรียมไปโค้ชให้ลูกสาววัย 13 ในวันนั้นด้วย
ในบันทึกการบินแสดงว่า เฮลิคอปเตอร์ลำดังกล่าวเพิ่งบินเส้นทางเดียวกันใช้เวลาแค่ครึ่งชั่วโมงก็ถึงจุดหมาย แต่ถ้าโคบีต้องมาทางรถยนตร์จากบ้านของเขาที่นิวพอร์ตบีชจะกินเวลาอย่างน้อยถึง 2 ชั่วโมง
ด้วยสภาพอากาศหมอกหนาทึบ เจ้าหน้าที่คุมอากาศยานจึงแนะนำให้ อารา โซบายัน ผู้เป็นนักบิน พยายามไต่ระดับความสูงขึ้นไปถึง 1,200 เมตรเหนือน้ำทะเล เนื่องจากบริเวณดังกล่าวเป็นหุบเขา, นักบินจึงพยายามไต่ระดับไปพร้อมกับเลี้ยวออกซ้ายขึ้นไปถึง 700 เมตร แล้วจู่ๆ เฮลิคอปเตอร์ก็ดิ่งลงมาด้วยความเร็ว 300 กิโลเมตรต่อชั่วโมง กระแทกพื้นอย่างแรง เมื่อเวลา 09.45 น. ตามเวลาท้องถิ่น ทุกคนบนเครื่องเสียชีวิต
กลุ่มนักจักรยานภูเขาซึ่งกำลังปั่นกันที่เมืองคาลาบาซาส ตะวันตกเฉียงเหนือจาก ดาวน์ทาวน์แอลเอราว 50 กิโลเมตรเห็นเหตุการณ์ เป็นคนโทรแจ้ง 911 ไม่ถึง 2 ชั่วโมงหลังจากเฮลิคอปเตอร์ตก เว็บไซต์ชื่อดังอย่างทีเอ็มซี รายงานยืนยันว่า โคบีเสียชีวิตด้วยวัย 41 ปี ทั้งๆ ที่ทางการยังไม่ได้มีการชันสูตรเพื่อยืนยันด้วยซ้ำ
ผู้คนในแอลเอที่ทราบข่าวต่างตกอยู่ในภาวะช็อก หลายคนหลั่งน้ำตาและทยอยกันเดินทางมาวางช่อดอกไม้ที่ Staples Center บ้านของเลเกอร์ส ซึ่งโคบีแข่งมาตลอด 20 ปีก่อนรีไทร์ไปเมื่อปี 2016
วันนั้นจะมีการจัดงาน Grammy Awards ขึ้นพอดี โดยระหว่างพิธี อลิเซีย คีย์ส และวง Boyz II Men ได้ขับร้องเพลง It is So Hard to Say Goodbye to Yesterday เพื่อรำลึกถึงโคบี
ไมเคิล จอร์แดน ซึ่งคนในวงการนำโคบีขึ้นไปเปรียบเปรยอยู่เสมอออกแถลงว่า “ผมไม่สามารถบรรยายความรู้สึกเจ็บปวดออกมาเป็นตัวอักษรได้ ผมรักโคบี เขาเหมือนน้องชาย เราคุยกันบ่อย และผมจำคิดถึงบทสนทนาของเราอย่างมาก เขาคือนักสู้ เป็นหนึ่งในสุดยอดของวงการ”
เจมส์ได้แต่แถลงสั้นๆ ว่าตัวเองเหมือนใจแตกสลาย และสัญญาว่าจะสานต่อตำนานโคบีให้คงอยู่
มาร์ค คิวแบน เจ้าของทีมแมฟเวอริกส์ ประกาศว่าจากนี้จะไม่มีผู้เล่นคนไหนของเขาได้สวมเบอร์ 24 อีกแล้ว
หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป เจ้าหน้าที่สนามได้เก็บสิ่งของซึ่งผู้คนมาวางเพื่อรำลึกถึงเขาและ จิอานนา ลูกสาว มากมาย เพื่อส่งมอบให้ครอบครัวโคบี รวมทั้งบาสเกตบอล 1,350 ลูก เทียน 25,000 แท่ง ป้ายและข้อความอีก 5,000 ชิ้น ตุ๊กตาสัตว์ต่างๆ 500 ตัว รองเท้า 350 คู่ และแผ่นป้ายอีก 14 แผ่น
แลนด์มาร์กทั่วโลก รวมถึงท่าอากาศยานนานาชาติลอสแอนเจลิส, เมดิสันสแควร์ การ์เดน, ตึก Empire State และหอซานตาอานาวอเตอร์ ที่ออเรนจ์เคาน์ตี บ้านของโคบีเอง ประดับไฟเป็นสีม่วง ทอง สัญลักษณ์ทีมเลเกอร์ส หรือแม้แต่ Burj Khalifa ตึกสูงสุดของโลกที่สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ก็ยังประดับไฟเป็นภาพโคบีกับลูกสาวด้วย
จนปัจจุบันก็ยังไม่พบสาเหตุที่ชัดเจนว่าอะไรคือสาเหตุให้เฮลิคอปเตอร์ตก ไม่พบสารเสพติดหรือแอลกอฮอล์ในร่างกายของโซบายัน ซึ่งบินให้โคบีก่อนเกิดเหตุเกินสิบหน
เชื่อกันว่าคงเพราะโซบายันประเมินเรื่องระดับความสูงและความเร็วผิดพลาด หรือมีอาการ Somatogravic Illusion ก่อให้เกิดการหลงสภาพการบิน อันเกิดขึ้นจากการรับรู้ของสมอง ในขณะที่เกิดความเร่งและไม่สามารถรับรู้ทิศทางหรือสิ่งอ้างอิงด้วยสายตาได้ จึงทำให้สมองแปลค่าการรับรู้ผิด
พ้นจากเหตุโศกนาฏกรรมไม่ทันไร โลกก็เริ่มเจอกับไวรัสซึ่งเริ่มที่อู่ฮั่น และแพร่ขยายไปตามที่ต่างๆ อย่างรวดเร็ว ระหว่างสัปดาห์ออลสตาร์ช่วงกุมภาพันธ์ บางคนเริ่มเสนอไอเดียว่าอาจต้องแข่งแบบสนามว่างไร้คนดู แต่เจมส์คัดค้านแนวคิดนี้อย่างมาก
หลายคนทางสหรัฐอเมริกาเองยังมองว่าเป็นเรื่องไกลตัว แม้แต่ รูดี้ โกแบร์ต เซ็นเตอร์ของแจซซ์ ยังล้อเล่นกับมาตรการการเว้นระยะห่างทางสังคม ด้วยการเอามือแตะไมโครโฟนนักข่าวหลังสัมภาษณ์จบ
Utah Jazz forward Rudy Gobert did not take #coronavirus seriously, choosing to mock the situation, touching all the microphones at a press conference two days before testing positive for COVID-19. NBA players in quarantine, league suspending games. pic.twitter.com/KRNnisE5mz
— Derick Waller (@wallerABC7) March 12, 2020
รูดี้ โกแบร์ต เซ็นเตอร์แจซ ล้อเลียนมาตรการป้องกันการแพร่ระบาดก่อนจะถูกตรวจพบว่าติดเชื้อโควิด-19 ในภายหลัง
12 มีนาคม 2020 เพียง 2 วันหลังจากการล้อเล่นดังกล่าว ช่วงเช้า โกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส แถลงว่าพวกเขาจะยอมแข่งเกมเหย้าที่ซานฟรานซิสโก ซึ่งกำลังโดนไวรัสเล่นงานอย่างหนักโดยไม่มีคนดู
คืนวันนั้นเวลาท้องถิ่น สิ่งที่หวาดกลัวยิ่งกว่ากลายเป็นจริง ยูท่าห์ แจซซ์ เดินทางไปเยือน Oklahoma City Thunder ทีแรกทุกอย่างก็ยังปกติ มีการแนะนำตัวผู้เล่น
แซม เพรสติ ประธานทีมโอคลาโฮมา ซิตี้กลับได้รับโทรศัพท์เพื่อแจ้งว่า ผู้เล่นแจซซ์ติดเชื้อไวรัส เขารีบสั่งการ ร็อบ เฮนิแกน กับ ดอนนี่ สแตร็ก ลูกน้องสองคนให้ลงไปห้ามมีการแข่งขันทันที
ทั้งคู่วิ่งหน้าตั้งลงมายังคอร์ตในเวลาเพียง 2 นาที กว่าเหตุการณ์วุ่นวายและสับสนกันพักใหญ่
สองเฮดโค้ช บิลลี โดโนแวน กับ ควิน สนายเดอร์ รับทราบสถานการณ์คร่าวๆ ในเวลาครึ่งชั่วโมง ก็มีข้อความปรากฏขึ้นบนสกอร์บอร์ดว่า เกมในคืนนี้ต้องเลื่อนออกไปตามคำสั่งของ NBA
ข่าวกระจายกันไปทั่วลีก ที่ดัลลัสเองลือกันทั่วสนามแข่งระหว่างควอร์เตอร์ 3 ว่าซีซันอาจต้องยุติชั่วคราว
ปรากฏว่า ดัลลัส แมฟเวอริกส์ กับ เดนเวอร์ นักเก็ตส์ คือสองทีมที่ได้แข่งกันจนครบ โดยคู่นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์-ซาคราเมนโต คิงส์ ในเมืองซาคราเมนโต ก็ต้องยุติเช่นกัน
คืนนั้นเองความกระจ่างเริ่มเกิดขึ้น โกแบร์ตคือผู้เล่น NBA รายแรกที่ติดเชื้อไวรัส และรุ่งขึ้น โดโนแวน มิตเชลล์ การ์ดคู่หูก็เปิดเผยผ่าน Instagram ว่าเขาก็ติดเช่นกัน
หลายทีมมีคำสั่งให้ผู้เล่นกักตัวเองเป็นการชั่วคราว เริ่มมีข่าวผู้เล่นอีกจำนวนมากติดเชื้อเช่นกัน รวมทั้ง เควิน ดูแรนท์ หนึ่งในซูเปอร์สตาร์ลีก
จากความเสียหายเพราะขัดแย้งกับประเทศจีนเมื่อเดือนตุลาคมดูเป็นเรื่องเล็กน้อย เมื่อเทียบกับเงินที่ลีกต้องสูญเสียจากเหตุการณ์ครั้งนี้
ซิลเวอร์พยายามหาทางลดทอนหายนะ ระดมความคิดหาทางออกจากทุกฝ่าย
5 มิถุนายน 2020 คณะบอร์ดบริหารลีกมีมติว่าจะเชิญ 22 ทีมกลับมาแข่งกันใน บับเบิลที่เมืองออร์แลนโด รัฐฟลอริดา วันที่ 31 กรกฎาคม เพื่อปิดซีซัน และหาทีมแชมป์ให้ได้ มีเพียงเทรลเบลเซอร์สรายเดียวซึ่งโหวตคัดค้าน
อุปสรรคยังคงถาโถมเข้าใส่ NBA ทีเดียว เนื่องจากสิบวันก่อนจะได้ข้อสรุปเดินหน้าฤดูกาล เพิ่งเกิดเหตุการณ์ จอร์จ ฟลอยด์ อเมริกันผิวดำโดนตำรวจทำร้ายจนเสียชีวิต และเกิดการประท้วงไปทั่วประเทศ เป็นที่มาของคำว่า Black Lives Matter ผู้เล่นหลายคนไม่อยากแข่งขันบาสเกตบอลโดยอ้างว่าสถานการณ์ยังไม่เหมาะสม
ผู้เล่นบางคนยังอ้างเรื่องการบาดเจ็บ อ้างเรื่องกลัวติดเชื้อ ถอนตัวกันหลายราย อาทิ เดวิส เบอร์ทานส์, เอฟเวอรี่ แบร็ดลีย์, เทรเวอร์ อาริซา และ ดีเอนเดร จอร์แดน
ด้วยความที่แอตแลนต้า ฮอว์กส์ไม่ได้อยู่ในรายชื่อ 22 ทีมซึ่งถูกเชิญมาแข่ง ทำให้ วินซ์ คาร์เตอร์ ผู้อยู่ในลีกยาวนานเป็นสถิติ 22 ซีซันจึงต้องรีไทร์ด้วยวัย 43 ปี เมื่อวันที่ 26 มิถุนายน เขาคือคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ลงแข่ง NBA รวม 4 ทศวรรษ และเลิกไปด้วยผลงานการสกอร์อันดับ 19 ตลอดกาล
ในที่สุด NBA กลับมาแข่งได้ตามความตั้งใจ โดยมีทีมงานเบื้องหลังซึ่งต่างมีส่วนร่วมมากมาย อาทิ การสร้างเตียงขนาด 8 ฟุตเพื่อรองรับผู้เล่นความสูงอย่างน้อย 6 ฟุต 8 เป็นสิบๆ หลัง, สร้างร้านตัดผมขึ้นมาในแต่รีสอร์ต 3 แห่งซึ่งผู้เล่นเข้าพัก
รวมทั้งการดูแลด้านสันทนาการและความสะดวกสบายให้บรรดาผู้เล่นอีกนับไม่ถ้วน
แม้จะพยายามสร้างสภาพแวดล้อมดีเพียงใด ก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ ผู้เล่นบางคนเมื่อต้องมาโดนกักตัวในบับเบิลยาวนานกลับเกิดอาการซึมเศร้า รวมทั้ง พอล จอร์จ ของคลิปเปอร์ส จนส่งผลกระทบกับฟอร์มการเล่นของเขาพอสมควร
15 สิงหาคม 2020 สเปอร์สต้องหยุดสถิติการเข้ารอบเพลย์ออฟ 22 ปีติด ขณะที่ ฟีนิกซ์ ซันส์ ซึ่งมาสร้างความฮือฮาชนะทุกเกมที่ออร์แลนโดก็ไม่ได้ไปต่อ กลายเป็นทีมแรกซึ่งคว้าชัยปิดซีซัน 8 เกมรวดแต่ชวดการเข้าเพลย์ออฟ
รุ่งขึ้น เบลเซอร์ส เชือด เมมฟิส กริซซลีส์ 126-122 ในเกมชิงอันดับ 8 ของฝั่งตะวันตก ได้สิทธิ์เข้าไปเจอเลเกอร์สในรอบแรก
เหตุการณ์หลังจากนั้นผ่านมาไม่ถึงเดือน เชื่อว่าทุกคนคงจดจำกันได้พอสมควรแล้ว ทั้งเรื่อง โดโนแวน มิตเชลล์ การ์ดของแจซซ์ซัดคนเดียว 57 แต้ม มากสุดอันดับ 3 ตลอดกาลของรอบเพลย์ออฟ ตั้งแต่ประเดิมเพลย์ออฟวันแรก
อย่างไรก็ตาม จามาล เมอร์รีย์ การ์ดคู่แข่งนักเก็ตส์ก็ไม่ธรรมดา ซัดระดับ 50 คะแนน 2 เกมสวนสู้ มีบทบาทช่วยนักเก็ตส์คัมแบ็กจากเป็นรองซีรีส์ 1-3 เกม ทั้งสองคน สกอร์รวม 475 คะแนนใน 7 เกมมากสุดเท่าที่เคยมีมาแล้ว เหนือกว่าสมัย เจอร์รี เวสต์ กับ จอห์น แฮฟลิเช็ค เคยสู้กันได้รวม 463 แต้ม เมื่อรอบชิง 1969
นักเก็ตส์ยังไม่หยุดปาฏิหาริย์ของพวกเขาน็อกคลิปเปอร์สเต็งแชมป์ตกรอบ ทั้งๆ ที่ตามหลัง 1-3 เกมอีกเช่นเคย เป็นทีมแรกในประวัติศาสตร์ซึ่งทำเช่นนี้ได้ติดๆ กัน 2 รอบ น่าเสียดายที่พลังของทีมหมดลง ไม่สามารถต้านเลเกอร์สในรอบชิงแชมป์ฝั่งตะวันตกไหว
ขณะเดียวกัน ไมอามี ฮีต ก็สร้างเซอร์ไพรส์ทีเดียว หลุดเข้าชิงชนะเลิศทั้งๆ มีสถานะอันดับ 5 ของฝั่งตะวันออก
นี่คือรอบชิงชนะเลิศ NBA ครั้งแรกที่คู่ชิงฯ ไม่ได้เข้าเพลย์ออฟในซีซันก่อนหน้า จากเดิมลีกกำหนดจบไม่เกิน 25 มิถุนายน แต่ในความเป็นจริงกับสถานการณ์มากมายที่เกิดขึ้น จึงต้องล่าช้าไปกว่ากำหนดเกือบ 4 เดือน
เจมส์ลงมือเผด็จศึกฮีตในเกมที่ 6 ด้วยการทำไป 28 คะแนน 14 รีบาวด์ 10 แอสซิสต์ นำเลเกอร์สคว้าชัย 106-93 คะนน พร้อมได้รับการโหวตเป็น MVP อย่างเอกฉันท์ 11-0 คะแนน ถือเป็นคนแรกที่ได้รับตำแหน่ง MVP รอบชิงฯ ถึง 3 แฟรนไชส์ เริ่มจากสมัยเขาเล่นให้กับฮีต ต่อด้วย คลีฟแลนด์ แคฟเวเลียร์ส ทีมบ้านเกิด
แฟนๆ NBA ก็ต้องลุ้นว่าเราจะได้ดูฤดูกาลหน้ากันอีกทีเมื่อไร โดยซิลเวอร์ได้ให้สัมภาษณ์ว่า เมื่อถึงเวลาเหมาะสมเขาจะเดินหน้าโดยไม่สนเรื่องโปรแกรมที่ชนกับช่วงโอลิมปิกถ้ายังมีการจัดแข่งกันต่อด้วย นั่นคงเป็นปมปัญหาครั้งใหม่ที่เราต้องมารอดูการแก้ไขกันต่อ
พิสูจน์อักษร: พรนภัส ชำนาญค้า
