องค์การอวกาศยุโรป หรือ ESA นำส่งจรวด Ariane 6 ขึ้นบินสู่วงโคจรเป็นครั้งแรก เมื่อเวลา 02.00 น. ของเช้ามืดวันที่ 10 กรกฎาคม ตามเวลาประเทศไทย
ภารกิจ VA262 หรือเที่ยวบินแรกของ Ariane 6 ทะยานขึ้นจากท่าอวกาศยานในศูนย์อวกาศเฟรนช์เกียนา จังหวัดโพ้นทะเลของประเทศฝรั่งเศส ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของทวีปอเมริกาใต้ โดยมีเป้าหมายเป็นการสาธิตความสามารถของจรวด Ariane 6ในการนำส่งเพย์โหลดขึ้นสู่วงโคจรรอบโลก
ประมาณ 1 ชั่วโมงหลังขึ้นบิน จรวด Ariane 6 ประสบความสำเร็จในการนำส่งดาวเทียมขนาดเล็กเข้าสู่วงโคจร 600 กิโลเมตรจากพื้นโลก อย่างไรก็ตาม ปัญหากับระบบ APU หรือ Auxiliary Power Unit ในจรวดส่วนที่สอง ทำให้ภารกิจทดสอบดังกล่าวไม่สามารถจุดเครื่องยนต์อีกครั้ง เพื่อนำท่อนบนของจรวดกลับมาเผาไหม้ในบรรยากาศโลก รวมถึงไม่สามารถปล่อยแคปซูลอีก 2 ตัวที่ถูกออกแบบให้กลับสู่โลกอย่างปลอดภัย
การเดินเครื่องยนต์อีกรอบในวงโคจร จะช่วยให้จรวด Ariane 6สามารถนำส่งดาวเทียมและเพย์โหลดสู่วงโคจรที่แตกต่างกันได้ พร้อมกับนำจรวดส่วนบนกลับมาเผาไหม้ในบรรยากาศโลกอย่างปลอดภัย เพื่อลดปริมาณขยะอวกาศที่หนาแน่นในวงโคจรรอบโลก ซึ่งเป็นหนึ่งในเป้าหมายที่ ESA และ ArianeGroup บริษัทผู้ผลิตและพัฒนาจรวดดังกล่าว ตั้งเป้าจะสาธิตต่อไปในช่วงปลายปี 2024
Martin Sion ซีอีโอของบริษัท ArianeGroup ระบุว่า “ความสำเร็จของจรวด Ariane 6เที่ยวบินแรก ได้พาอุตสาหกรรมอวกาศยุโรปไปสู่ยุคใหม่ นี่เป็นจุดเริ่มต้นของประวัติศาสตร์ที่ยาวนานของจรวดรุ่นนี้ และจรวดลำถัดไปจะถูกส่งมายังฐานปล่อยในช่วงฤดูใบไม้ร่วง เพื่อเตรียมพร้อมเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ครั้งแรกของ Ariane 6ในปลายปีนี้”
Ariane 6เป็นพาหนะนำส่งซึ่งมาแทนที่จรวด Ariane 5 ของยุโรป ที่เคยรับผิดชอบนำส่งกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ เครือข่ายดาวเทียมกาลิเลโอ และดาวเทียมไทยคม 4, 5 ขึ้นสู่วงโคจร ซึ่งมีการขึ้นบินครั้งสุดท้ายไปเมื่อวันที่ 5 กรกฎาคม 2023
ภาพ: ESA-M. Pédoussaut
อ้างอิง:
