โจ ไบเดน ประธานาธิบดีสหรัฐฯ ประกาศภาวะภัยพิบัติใหญ่ เพื่อเปิดทางให้มีการใช้จ่ายงบประมาณของรัฐบาลกลางเพิ่มขึ้นเพื่อการบรรเทาทุกข์แล้ว หลังประสบกับพายุฤดูหนาวและภาวะอุณหภูมิต่ำสุดในรอบ 30 ปี โดยในช่วงก่อนหน้าของสัปดาห์นี้อุณหภูมิลดลงต่ำแตะระดับ -18 องศาเซลเซียส ทำให้ความต้องการพลังงานเพื่อสร้างความอบอุ่นสูงขึ้น ส่งผลให้โครงข่ายพลังงานไฟฟ้าไม่สามารถรองรับและได้รับผลกระทบอย่างหนัก
โดย เจน ซากี โฆษกทำเนียบขาวยืนยันว่า ไบเดนได้ขอให้ทีมงานของเขาเร่งกระบวนการขอประกาศสถานการณ์ภัยพิบัติของรัฐเท็กซัสให้สำเร็จโดยเร็ว และยังติดต่อกับนายกเทศมนตรีของหลายเมืองใหญ่ในรัฐเท็กซัส อาทิ ฮิวสตัน ออสติน และดัลลัส เพื่อให้มั่นใจว่าเมืองเหล่านี้จะสามารถเข้าถึงทรัพยากรของรัฐบาลได้ ไบเดนยังระบุด้วยว่าเขาจะเดินทางเยือนรัฐเท็กซัสในทันทีที่การไปปรากฏตัวของเขาจะไม่เป็นภาระต่อการบรรเทาทุกข์
การประกาศดังกล่าวจะทำให้งบประมาณของรัฐบาลกลางสามารถนำไปช่วยเหลือประชาชนเป็นรายบุคคล ทว่า CNN รายงานว่าการอนุมัติใช้งบประมาณกลางครั้งนี้อนุมัติให้ประชาชนเพียง 77 เคาน์ตี ซึ่งเป็นเพียงบางส่วนจากที่ เกร็ก แอบบอตต์ ผู้ว่าการรัฐเท็กซัสขอความช่วยเหลือสำหรับเคาน์ตีทั้งหมด 254 แห่งในรัฐเท็กซัส อย่างไรก็ตาม แถลงการณ์จากแอบบอตต์ก็ได้แสดงความขอบคุณต่อไบเดนในการอนุมัติครั้งนี้ และระบุว่าขณะที่การอนุมัติเพียงบางส่วนเป็นก้าวแรกที่สำคัญ เท็กซัสจะทำงานร่วมกับรัฐบาลกลางเพื่อให้ชาวเท็กซัสที่มีสิทธิ์ทุกคนได้เข้าถึงการเยียวยาตามที่พวกเขาต้องการ
ย้อนกลับไปช่วงก่อนหน้าในสัปดาห์นี้ ประชากรราว 3.3 ล้านคนไม่มีไฟฟ้าใช้ท่ามกลางอุณหภูมิเยือกแข็ง และจนกระทั่งวันศุกร์ที่ผ่านมาบ้านเรือนและธุรกิจกว่า 180,000 แห่งในรัฐเท็กซัสก็ยังคงไม่มีไฟฟ้าใช้
และแม้ขณะนี้กระแสไฟฟ้ากำลังกลับมาใช้การได้ในรัฐเท็กซัส และอุณหภูมิกำลังจะเพิ่มสูงขึ้น แต่ประชาชนกว่า 13 ล้านคนยังประสบปัญหาความยากลำบากในการเข้าถึงน้ำสะอาด
โดยมีรายงานว่าระบบน้ำจำนวนมากเสียหายจากภาวะอากาศหนาวจัดดังกล่าว โดยผู้อำนวยการด้านประปาของเมืองออสติน ซึ่งเป็นเมืองเอกของรัฐระบุว่า เมืองออสตินต้องสูญเสียน้ำไปกว่า 1,200 ล้านลิตรเมื่อท่อน้ำหลายท่อเกิดแตก ส่วนเมืองฮิวสตันซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัฐเท็กซัสก็ตกอยู่ภายใต้ภาวะที่ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค (CDC) ของสหรัฐฯ ออกคำแนะนำให้ต้มน้ำสำหรับบริโภค เพราะอาจเกิดการปนเปื้อน แม้จะผ่านการกรองมาแล้วก็ตาม โดยเจ้าหน้าที่ของเมืองระบุว่าพวกเขากำลังแจกจ่ายน้ำบรรจุขวด รวมถึงเครื่องกำเนิดไฟฟ้าให้กับผู้ที่ต้องการอย่างรวดเร็ว ขณะที่โรงเบียร์และธุรกิจอื่นๆ ในท้องถิ่นก็ได้ให้ความช่วยเหลือในการจัดหาน้ำดื่มด้วยเช่นกัน
และเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา แอบบอตต์ก็ระบุว่าทางรัฐกำลังจัดหาทรัพยากรทั้งหมดเพื่อช่วยเหลือและเร่งกระบวนการรับมือในระดับท้องถิ่น และกล่าวว่ากำลังมีช่างประปาจำนวนมากมุ่งหน้าไปยังรัฐเท็กซัสหลังจากปัญหาท่อประปาแตกทั่วรัฐ และช่างประปาท้องถิ่นต้องทำงานอย่างหนักเพื่อสนองความต้องการที่เกิดขึ้น โดยหน่วยงานในรัฐเองก็กำลังทำงานร่วมกับบริษัทประปาภายนอกรัฐเพื่อจัดหาความช่วยเหลือเพิ่มเติม
BBC ระบุว่า เจ้าหน้าที่รัฐหลายรายไม่สามารถระบุระยะเวลาที่แน่นอนที่ระบบประปาจะกลับมาใช้การได้ และบอกว่าเรื่องนี้เป็นคำถามสำหรับผู้ให้บริการน้ำประปาในระดับท้องถิ่น ซึ่งผู้ให้บริการหลายรายเองก็ยังไม่ได้ประเมินความเสียหายในระบบอย่างครบถ้วน
และระหว่างที่รัฐเท็กซัสกำลังต่อสู้กับภาวะวิกฤตของสภาพอากาศ เท็ด ครูซ วุฒิสมาชิกของรัฐเท็กซัสจากพรรครีพับลิกันก็พบกับกระแสความไม่พอใจหลังจากเขาเดินทางออกจากเมืองฮิวสตันไปพักผ่อนกับครอบครัวเมื่อวันพุธ เขาออกมากล่าวขอโทษเมื่อวันพฤหัสบดีและเดินทางกลับสหรัฐฯ จากเดิมที่เขาวางแผนจะอยู่ที่เม็กซิโกตลอดช่วงสุดสัปดาห์นี้
นอกจากนี้ตามรายงานของสำนักข่าว AP ระบุว่ามีผู้เสียชีวิตแล้วอย่างน้อย 58 รายทั่วสหรัฐฯ อันมาจากสาเหตุที่เชื่อมโยงกับสภาพอากาศที่เลวร้าย ซึ่งผู้เสียชีวิตส่วนหนึ่งก็อยู่ในรัฐเท็กซัส โดยมีสาเหตุ เช่น การแข็งตายจากอากาศหนาวจัด พิษจากก๊าซคาร์บอนมอนออกไซด์จากการติดเครื่องรถยนต์เพื่อทำความร้อน จมน้ำตายในน้ำที่มีอุณหภูมิเย็นจัด อุบัติเหตุทางรถยนต์ ไฟไหม้บ้านอันอาจเกิดจากเทียนไข หรือแม้กระทั่งการที่ผู้ป่วยไม่สามารถเข้ารับการฟอกไตที่โรงพยาบาลได้เพราะระบบน้ำถูกปิด เป็นต้น
ส่วนรัฐอื่นๆ ทางตอนใต้ที่ถูกผลกระทบจากพายุหิมะและน้ำแข็งในสัปดาห์นี้ก็มีรายงานว่าพบบริการน้ำประปาขัดข้องเช่นกัน และในพื้นที่ดังกล่าวซึ่งไม่คุ้นเคยกับอุณหภูมิที่หนาวจัดเช่นนี้ ก็พบว่ามีประชาชนที่ประสบปัญหาน้ำแข็งเกาะในท่อประปาเริ่มมีการนำหิมะไปต้มเพื่อผลิตน้ำเองด้วย
คำเตือนพายุยังคงมีผลอยู่ในพื้นที่จำนวนมากของรัฐเท็กซัสเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา แต่หน่วยบริการด้านอากาศแห่งชาติ (NWS) ระบุว่าอุณหภูมิจะเพิ่มสูงขึ้นในไม่กี่วันข้างหน้า นอกจากนี้ NWS ยังได้ออกคำเตือนเกี่ยวกับเงื่อนไขในการเดินทางที่อันตรายและการไม่มีไฟฟ้าใช้ในพื้นที่ทางตะวันออกของสหรัฐฯ เมื่อคาดว่าพายุฤดูหนาวอีกระลอกจะทำให้หิมะตกหนัก เกิดฝนเยือกแข็งและน้ำแข็งเกาะตามที่ต่างๆ
ภาพ: Montinique Monroe / Getty Images
พิสูจน์อักษร: พรนภัส ชำนาญค้า
อ้างอิง:
