สหรัฐอเมริกาเชื่อว่าบอลลูนสอดแนมของจีนที่ลอยรุกล้ำน่านฟ้าของสหรัฐฯ และถูกยิงตกลงในมหาสมุทรแอตแลนติกเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมานั้น เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพบอลลูนซึ่งปฏิบัติการครอบคลุม 5 ทวีปทั่วโลก
“สหรัฐฯ ไม่ไช่เป้าหมายเดียวของโครงการที่ครอบคลุมในวงกว้างนี้” แอนโทนี บลิงเคน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ กล่าว พร้อมกับเสริมว่า สหรัฐฯ แบ่งปันข้อมูลที่รวบรวมได้จากเศษซากบอลลูนให้กับอีกหลายสิบประเทศที่อาจตกเป็นเป้าหมายของโครงการบอลลูนสอดแนมเช่นกัน
ทางการสหรัฐฯ เปิดเผยว่า บอลลูนดังกล่าวมีความสูงประมาณ 60 เมตร และมีน้ำหนักหลายร้อยหรืออาจถึงหลายพันปอนด์ ขณะที่ส่วนของน้ำหนักบรรทุกเทียบได้กับขนาดเครื่องบินโดยสารในภูมิภาค
การตรวจพบบอลลูนสอดแนมของจีนในน่านฟ้าสหรัฐฯ กลายเป็นชนวนเหตุล่าสุดที่ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างจีนและสหรัฐฯ ยิ่งตกต่ำลงไปอีก โดยบลิงเคนตัดสินใจยกเลิกแผนเดินทางเยือนจีนอย่างเป็นทางการในวันที่ 5-6 กุมภาพันธ์ ซึ่งเป็นการประชุมระดับสูงระหว่างสหรัฐฯ กับจีนครั้งแรกในรอบหลายปี
ขณะที่กระทรวงการต่างประเทศจีนได้ออกแถลงการณ์แสดงความไม่พอใจและไม่เห็นด้วยอย่างรุนแรง หลังสหรัฐฯ ใช้กำลังทหารยิงบอลลูนตกลงในมหาสมุทรแอตแลนติก โดยทางการจีนปฏิเสธว่าบอลลูนดังกล่าวไม่ได้ถูกใช้เพื่อวัตถุประสงค์ในการสอดแนม แต่เป็นบอลลูนของพลเรือนที่ใช้สำหรับการวิจัยด้านอุตุนิยมวิทยา
The Washington Post รายงานโดยอ้างเจ้าหน้าที่หลายรายที่ไม่เปิดเผยชื่อว่า สหรัฐฯ เชื่อว่าบอลลูนสอดแนมถูกควบคุมสั่งการจากมณฑลไห่หนานทางตอนใต้ของจีน และประเทศเป้าหมายของปฏิบัติการนี้ไม่ได้มีเพียงสหรัฐฯ แต่ยังรวมถึงญี่ปุ่น อินเดีย เวียดนาม ไต้หวัน และฟิลิปปินส์ด้วย
พลจัตวา แพท ไรเดอร์ โฆษกกระทรวงกลาโหม ยืนยันในการแถลงข่าวเมื่อวานนี้ (9 กุมภาพันธ์) ว่าสหรัฐฯ เชื่อว่าบอลลูนลักษณะเดียวกันนี้ปฏิบัติการเหนือน่านฟ้าในอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เอเชียตะวันออก และยุโรป
“เราเรียนรู้มากมายเกี่ยวกับบอลลูนเหล่านี้และวิธีติดตามพวกมัน” พลจัตวาไรเดอร์กล่าว พร้อมเพิ่มเติมว่า สหรัฐฯ มั่นใจว่าเวลานี้ประเทศมีความสามารถที่จะเฝ้าระวังวัตถุประเภทนี้
เขาอธิบายว่า วัตถุต้องสงสัยเหล่านี้อาจมีขนาดและความสามารถที่แตกต่างกัน แต่ทั้งหมดถูกใช้เพื่อภารกิจสอดแนม พร้อมทั้งระบุด้วยว่า สหรัฐฯ เชื่อว่าบอลลูนสอดแนมลอยปฏิบัติการเหนือดินแดนของสหรัฐฯ อย่างน้อย 4 ครั้ง แต่ไม่ได้ให้รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับกรณีเหล่านี้
ขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่ระดับสูงในฝ่ายบริหารของประธานาธิบดีโจ ไบเดน ยืนยันกับ CBS News ว่าทางการสหรัฐฯ ได้แบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับบอลลูนสอดแนมให้ 40 ชาติพันธมิตรได้รับทราบด้วย
ภาพ: Peter Zay / Anadolu Agency via Getty Images
อ้างอิง:
