กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ และ Northrop Grumman บริษัทผู้ผลิตอาวุธรายใหญ่ที่ได้สัญญาจ้าง เปิดตัวเครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 Raider ซึ่งถือเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ล่องหนพิสัยไกล (Long-Range Nuclear Stealth Bomber) รุ่นใหม่ในรอบกว่า 30 ปี ที่จะรับหน้าที่แกนหลักในปฏิบัติการรบของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในหลายทศวรรษหลังจากนี้
พิธีเปิดตัวเครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 มีขึ้นวานนี้ (2 ธันวาคม) ที่โรงเก็บเครื่องบินหมายเลข 42 ของ Northrop ในเมืองปาล์มเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย ทางตอนเหนือของลอสแอนเจลิส ซึ่งเป็นโรงงานผลิตของรัฐบาลที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา โดยเปิดให้สาธารณชนได้เห็นเป็นครั้งแรก หลังจากที่มีการพัฒนาและปิดเป็นความลับมานานหลายปี
ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กล่าวในพิธีเปิด ยืนยันว่าเครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความมุ่งมั่นระยะยาวของเพนตากอน ในการเสริมสร้างศักยภาพขั้นสูงที่จะเสริมความแข็งแกร่งของสหรัฐฯ ในการยับยั้งการรุกรานทั้งในวันนี้และในอนาคต
“เครื่องบินล่องหนลำนี้มีความก้าวหน้า 50 ปี ของเทคโนโลยีที่ถูกสังเกตการณ์ได้ต่ำ (Low Observable Technology) ทำให้ยากแม้แต่ระบบป้องกันภัยทางอากาศที่ซับซ้อนที่สุดในการตรวจจับ B-21 บนท้องฟ้า” เขากล่าว พร้อมชี้ว่ารูปทรงของเครื่องบินที่มีปีกค้างคาวอันโดดเด่นนั้นดูสง่างาม “แต่สิ่งที่อยู่ใต้โครงของเครื่องบินและการเคลือบในยุคอวกาศนั้นน่าประทับใจยิ่งกว่า”
ขณะที่รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ กล่าวเสริมว่า การป้องกันของสหรัฐฯ นั้นมีรากฐานมาจากการป้องปราม และการพัฒนา B-21 ก็ทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์ในด้านนี้อีกครั้ง
“เรากำลังทำให้เป็นที่เข้าใจอีกครั้งสำหรับศัตรูที่มีศักยภาพ ว่าความเสี่ยงและต้นทุนของการรุกรานนั้นมีมากกว่าผลประโยชน์ที่เป็นไปได้”
ทั้งนี้ นักวิเคราะห์มองว่าเครื่องบิน B-21 จะกลายเป็นองค์ประกอบสำคัญของรัฐบาลวอชิงตันในการเฝ้าระวังและรับมือความขัดแย้งกับจีนในอนาคต
โดยราคาเฉลี่ยของเครื่องบินมีมูลค่าลำละเกือบ 700 ล้านดอลลาร์ มีประสิทธิภาพบินได้ไกลหลายพันกิโลเมตร สามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับจากระบบป้องกันทางอากาศที่ซับซ้อนที่สุด และโจมตีเป้าหมายที่อยู่ลึกลงไปในดินแดนของศัตรูได้ อีกทั้งสามารถบรรทุกได้ทั้งระเบิดธรรมดาและระเบิดนิวเคลียร์ ซึ่ง Northrop ชี้ว่า ในท้ายที่สุดเครื่องบินรุ่นนี้อาจจะสามารถบินได้โดยไม่ต้องมีนักบิน
สำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 นั้นยังเป็นองค์ประกอบแรกในแผนยกเครื่องการป้องปรามทางนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ วงเงินกว่า 1 ล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งนอกจากนี้ยังมีเรือดำน้ำนิวเคลียร์และขีปนาวุธภาคพื้นดินรุ่นใหม่ที่มีประสิทธิภาพตอบโต้กองกำลังนิวเคลียร์ของจีนที่กำลังขยายตัวได้
อย่างไรก็ตาม เพนตากอนยังไม่ได้เปิดเผยกรอบเวลาที่จะนำ B-21 เข้าประจำการ แต่ผู้เชี่ยวชาญคาดว่า B-21 ลำแรกจะเริ่มเข้าประจำการในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ภายในปี 2026 หรือ 2027 โดยกองทัพอากาศมีแผนจัดซื้อเบื้องต้นอย่างน้อย 100 ลำ
ภาพ: FREDERIC J. BROWN / AFP
อ้างอิง:
- https://www.reuters.com/business/aerospace-defense/northrop-grumman-set-unveil-b-21-nuclear-bomber-us-air-force-2022-12-02/
- https://www.wsj.com/articles/u-s-unwraps-b-21-bomber-designed-to-deter-china-11669983794
- https://www.washingtonpost.com/national-security/2022/12/02/b-21-bomber-raider-air-force-northrop/
