หากพูดถึงพัทยา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีใครไม่รู้จักถนนคนเดินยามค่ำคืนสุดฮิตอย่างวอล์กกิ้งสตรีท พัทยา ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นถนนของเมืองที่ไม่เคยหลับใหล
ทุกค่ำคืนของที่นี่คลาคล่ำไปด้วยนักท่องเที่ยวต่างชาติที่ทุกคนล้วนเดินทางมาปักหมุด สร้างแลนด์มาร์ก เช็กอินอย่างมหาศาลจนเข้าขั้นเบียดเสียด ด้วยเหตุนี้จึงทำให้มูลค่าเศรษฐกิจของร้านรวงที่ให้บริการมีเม็ดเงินสะพัดไปยังธุรกิจที่เกี่ยวเนื่องจำนวนมากในคืนหนึ่งๆ
หลังทีมข่าว THE STANDARD สำรวจสภาพบรรยากาศพัทยากลางและแหลมบาลีฮายตลอดช่วงครึ่งวันบ่าย พบว่าสภาพเงียบเหงา เศรษฐกิจซบเซาอย่างยิ่ง เราจึงปักหลักต่อเพื่อรอเข้าพื้นที่วอล์กกิ้งสตรีท พัทยา สำรวจยามค่ำคืนให้เห็นกับตาอีกครั้งว่าสภาพความเป็นจริงที่ใครๆ ก็บอกว่าชีวิตที่นี่เริ่มต้นจริงจังเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน
เราเดินถัดจากแหลมบาลีฮายเพื่อเข้ามายังวอล์กกิ้งสตรีท บรรยากาศช่วงท่าเรือข้ามฟากและจุดจอดรถยังคงวังเวง มีนักท่องเที่ยวบางตา จับคู่บ้าง จับกลุ่มบ้าง ถ่ายภาพในโลเคชันที่มองเห็นป้ายเมืองพัทยา แต่นี่ไม่ใช่สภาพปกติ เพราะร้างและบางตาอย่างชัดเจน
เมื่อเดินสำรวจวอล์กกิ้งสตรีท เราพบกับพี่สาวขายผลไม้ที่เล่าให้ฟังว่า “เงียบมาก” ช่วงนี้ปิดกิจการไปหลายร้านหลังการระบาดของไวรัสโคโรนา และจีนสั่งห้ามพลเมืองออกท่องเที่ยว วันนี้นั่งเล่นเกมจบไปหลายตา คนยังบางตาและไม่รู้จะขายหมดไหม ลำบากจริงๆ
ทีมข่าวของเราพบว่าความคึกคักของที่นี่ลดลงมาก นักท่องเที่ยวชาวจีนหดหาย รวมทั้งเกาหลี แม้แต่อินเดียก็น้อย มีนักท่องเที่ยวฝรั่งและยุโรปบ้าง ร้านอาหาร ร้านเหล้าเงียบเหงา โต๊ะไม่เต็ม ความคึกคักผุดขึ้นเป็นบางช่วงถนนเท่านั้น
คุณป้าลูกจ้างซึ่งทำงานต้อนรับแขกที่ร้านโชว์มวยไทยมาเกือบ 33 ปีเล่าว่า ตั้งแต่ที่เธอทำงานที่พัทยาและปักหลักหากินที่วอล์กกิ้งสตรีท นี่คือครั้งที่หนักหนาที่สุดที่เธอเคยเจอมา ในร้านมีคนมาดูมวยแค่ 10 คน เก้าอี้ว่าง เมื่อแขกขาจรที่ไม่ใช่กรุ๊ปทัวร์เดินผ่านก็มีผลทางจิตวิทยา เมื่อโต๊ะว่าง คนไม่คึกคัก ลูกค้าก็ไม่สนใจเข้าร้าน เธอยืนเชียร์แขกก็มีแต่คนถาม แต่ไม่มีคนแวะ “ภาวนาให้โรคหายไปในเดือน 5 นะ” คุณป้าบอกเรา
เพื่อให้แน่ใจว่าเราจะได้ข้อมูลที่ตรงตามความจริงมากขึ้น เราทอดเวลาการอยู่ที่นี่ไปจนดึก แต่พบว่าความคึกคักไม่ได้มากกว่าเก่าแต่อย่างใด
และนี่คือวอล์กกิ้งสตรีท พัทยา ถนนที่ได้ชื่อว่าไม่เคยหลับใหล แต่ทว่าเวลานี้ยังไม่ตื่นและฟื้นจากสภาพเศรษฐกิจอันซบเซา หลายคนภาวนาขอให้ฝันร้ายของเศรษฐกิจการท่องเที่ยวครั้งประวัติศาสตร์นี้ผ่านไปโดยเร็วเมื่อพวกเขาตื่นขึ้นอีกครั้งในเช้าวันต่อมา
พิสูจน์อักษร: ภาสิณี เพิ่มพันธุ์พงศ์
