นี่คือครั้งแรกในเวลาครึ่งศตวรรษ หรือ 50 ปี ที่ มิลวอกี บักส์ ได้แชมป์ NBA นับจากยุคสมัย ลูว์ อัลซินดอร์, ออสการ์ โรเบิร์ตสัน และ บ็อบ แดนดริดจ์
พวกเขาทำมันได้อย่างน่าทึ่ง ทั้งๆ ตกเป็นรอง ฟีนิกซ์ ซันส์ 0-2 เกม ซึ่งจากประวัติศาสตร์เก่าแล้ว ทีมที่นำ 2-0 จะกลายเป็นแชมป์ในบั้นปลาย 88.6% (31-4)
ตลอดทศวรรษที่ผ่านมา แฟนๆ วิสคอนซินชอกช้ำกับทีมกีฬาของตัวเองมาตลอด ทั้ง กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส กับทีมอเมริกัน ฟุตบอลมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน ปี 2011, ทีมบาสเกตบอลวิสคอนซิน ปี 2015, มิลวอกี บรูวเวอร์ส ทีมเบสบอล ปี 2018 แล้วก็มาบักส์โดยตลอดสองปีหลังสุด
ยานนิส อันเททูคูมโป กลับเปล่งพลังเป็น ธานอส นำพาพลพรรค พลิกสถานการณ์กำราบซันส์สี่เกมรวด ปลดปล่อยพลังแห่งความปิติยินดีให้กับชาวเมืองออกมาอย่างสุดขีด
GOODNIGHT. pic.twitter.com/r6CvXiJC6h
— Milwaukee Bucks (@Bucks) July 23, 2021
บักส์เข้ามาใน NBA พร้อมกับซันส์ คู่ชิงของพวกเขา เมื่อปี 1968
นี่คือการหลุดเข้าชิง NBA หนที่สามของแฟรนไชส์ และหนแรกตั้งแต่ปี 1974 นานหลายปี ก่อนอันเททูคูมโป ซูเปอร์สตาร์ของทีมจะลืมตามองดูโลก
ความทรงจำของคนที่ชอบดูบาสเกตบอลแล้ว ถ้าไม่ใช่คนที่รัฐวิสคอนซินก็คงแทบหาแฟนบักส์ได้ยาก
ในยุคที่การตลาดคือเรื่องสำคัญ มิลวอกีเป็นยิ่งกว่าเมืองรองของลีก เพราะขนาดของเมืองอยู่อันดับที่สี่จากบ๊วย
ความยิ่งใหญ่เคยเกิดขึ้นเพราะโชคดี สมัย NBA ยังไม่มีลอตเตอรี่ดราฟต์ออกกฎให้ทีมบ๊วยสุดตะวันตกกับบ๊วยสุดตะวันออกต้องเสี่ยงหัว-ก้อย เมื่อ 20 มีนาคม 1969
บักส์สถิติ 27-55 แย่สุดของตะวันออก ส่วนซันส์ สถิติฤดูกาลแรกห่วยตามคาด 16-66 เป็นบ๊วยสุดของลีก
ปรากฏว่า บักส์ชนะเสี่ยงเหรียญ
พวกเขาจึงเลือกอัลซินดอร์ ผู้เล่นที่หลายคนรู้จักกันในภายหลังว่า คารีม อับดุล-จาบ์บาร์ เข้าสู่ทีม
อับดุล-จาบ์บาร์ ใช้เวลาไม่นาน ก็ร่วมมือกับ โรเบิร์ตสัน, แดนดริดจ์ เข็นบักส์จนเข้าชิง และกลายเป็นแชมป์เดียวเมื่อปี 1971 ด้วยการกวาด บัลติมอร์ บุลเล็ตส์
จากนั้นสามปี เขาก็พาทีมเข้าชิงอีกสมัย แต่พ่าย จอห์น แฮฟลิเช็ค และพลพรรคบอสตัน เซลติกส์ แบบสูสีเจ็ดเกม
NBA ขณะนั้น ยังอยู่ในช่วงลองผิดลองถูกก็ว่าได้ มีกันแค่ 17 ทีม
คิดดูแล้วกัน บักส์โดนลีกจับไปอยู่ฟากตะวันออกสองฤดูกาลแรก ย้ายมาตะวันตก 9 ปี แล้วก็โดนย้ายกลับไปตะวันออกมาจนปัจจุบัน
นั่นคือเหตุผลว่า ทำไมการเข้าชิงสมัยสองจึงได้เจอกับเซลติกส์ ซึ่งเป็นทีมฝั่งตะวันออกมาโดยตลอด
หลังพ่ายรอบชิงครั้งดังกล่าว เป็นจุดเปลี่ยนของแฟรนไชส์ เพราะ อับดุล-จาบ์บาร์ MVP สามสมัยในขณะนั้นไม่ยอมทนอยู่กับพวกเขาต่อ พยศบีบให้ ฝ่ายบริหารเทรดเขาไป แอลเอ เลเกอร์ส
ข้อตกลงสองทีม คือบักส์ต้องเสีย อับดุล-จาบ์บาร์ กับ เซ็นเตอร์สำรอง วอลท์ เวสลีย์ แลกเซ็นเตอร์ เอลมอร์ สมิธ, การ์ด ไบรอัน วินเตอร์ส กับสองรุกกี้ชื่อดัง เดฟ เมเยอร์ส อดีตแชมป์ประเทศสองสมัยกับ UCLA ดราฟต์อันดับสอง, จูเนียร์ บริดจ์แมน ดราฟต์อันดับแปด
เรื่องราวหลังจากนั้น ก็อย่างที่ทราบ อับดุล-จาบ์บาร์ กวาดอีกห้าแชมป์กับเลเกอร์ส พร้อมเลิกไปด้วยสถิติทำสกอร์สูงสุดตลอดกาลมาจนปัจจุบัน 38,387แต้ม
ส่วนบักส์ต้องรอนาน 47 ปี จึงพอจะลืมตาอ้าปากกลับมาเข้าชิง
ดอน เนลสัน หนึ่งในโค้ชเลื่องชื่อ เข้ามาพยายามประคองสถานะของบักส์ช่วงปลายยุค 70 ถึงต้นยุค 80 คว้าแชมป์ดิวิชันเจ็ดปีซ้อน และเข้าชิงตะวันออกสามสมัยในเวลาสี่ฤดูกาล
แต่ทีมไม่เคยย้อนรอยความสำเร็จเหมือนสมัยที่มี อับดุล-จาบ์บาร์
ยุค 90 ของ ไมเคิล จอร์แดน พวกเขาตกต่ำลงไป แพ้มากกว่าชนะ เจ็ดฤดูกาลติด ระหว่าง 1991/92 ถึง 1997/98
ด้วยความพยายามสร้างทีมจากการดราฟต์ จึงก่อกำเนิด บิ๊กทรี เรย์ อัลเลน, เกล็นน์ โรบินสัน, แซม คาสเซลล์ โดยมี ทิม ธอมัส เป็นกำลังเสริม แล้วมีดาวรุ่งชื่อ ไมเคิล เรดด์
พวกเขาพลาดท่าแพ้ อัลเลน ไอเวอร์สัน กับพลพรรค ฟิลาเดลเฟีย เซเว่นตี้ซิกเซอร์ส แค่ 3-4 เกมในรอบชิงตะวันออก
เหมือนกับสมัย อับดุล-จาบ์บาร์ ทิ้งทีม บักส์ไม่เคยฟื้นหลังฤดูกาล 2000/01 อีกเลย
ตลอดเวลาทศวรรษครึ่ง ฝ่ายบริหารตัดสินใจพลาดหลายหน รวมทั้ง เทรด อัลเลน ในวัยแค่ 27 ปี ไปแลก เสือเฒ่า แกรี เพย์ตัน, ดวงตกอย่างแรง แอนดรูว์ โบกัต ดราฟต์คนแรกข้อศอกหลุดจนไม่เคยคืนฟอร์มเก่ง
แม้แต่สีชุดแข่ง เขียว, ส้ม, ขาว อย่างกับชุดคริสต์มาส แฟนหลายคนก็เกลียดกันมาก
ดวงชะตาเริ่มกลับมาดี หลังฤดูกาล 2012-13 เมื่อทีมดราฟต์ อันเดโทคุนโบ เทรดเอา คริส มิดเดิลตัน เข้ามา มีการเปลี่ยนมือเจ้าของทีม กรุยทางไปสู่การมีสนามใหม่อย่าง ไฟเซิร์ฟ ฟอรัม ช่วยยกระดับฐานะการเงินในปี 2018
คาแรกเตอร์ของอันเททูคูมโป หรือภายหลังแฟนๆ NBA รู้จักกันในฉายาว่า กรีกฟรี้ก ทนสู้ชีวิตยิ่งกว่าเมืองมิลวอกีเสียอีก
เขาเกิดจากพ่อแม่ซึ่งเป็นผู้อพยพชาวไนจีเรีย ที่กรุงเอเธนส์ ประเทศกรีซ
ตอนยังเด็กหาเลี้ยงชีพตัวเองด้วยการขายนาฬิกาและแว่นตาราคาถูก
กว่าจะเริ่มหัดบาสเกตบอลก็ปี 2007 ขณะอายุ 13 ปี ซึ่งเทียบกับมาตรฐานเด็กในสหรัฐอเมริกาแล้วช้าอย่างมากๆ
ความตั้งใจในวัยเด็กคือพยายามช่วยเหลือครอบครัว จึงแทบไม่มีเวลาให้กับกีฬา
พอเริ่มหัดเล่นบาสเกตบอล ทักษะก็ห่างไกลคนอื่น แทบไม่มีใครคิดว่าเขาจะมีปัญญาขึ้นไปสู่ระดับอาชีพ อย่าว่าแต่เรื่องเป็นดาวดังเลย
ใช้เวลาสี่ปี อันเททูคูมโปได้แข่งกับทีมระดับแค่เซมิโปร ฟิลาธลิติกอส ระดับดิวิชันสาม แทบจะไม่มีฟุตเทจให้แมวมองระดับ NBA เอาไว้พิจารณา
ปรากฏว่าฝ่ายบริหารทีมบักส์กลับตัดสินใจค้านสายตาผู้เชี่ยวชาญ เลือกเขาเข้าทีมในอันดับ 15 ขณะเพิ่งอายุแค่ 18 ปี
เงินสัญญาปีแรก 1,792,560 ดอลลาร์สหรัฐ (57.3 ล้านบาท) เปลี่ยนแปลงชีวิตครอบครัวของอันเททูคูมโปแทบจะทันที
นี่อาจเป็นเหตุผลให้ท้ายสุดแล้ว เมื่อเขาหมดสัญญาชุดที่สอง กลับไม่ยอมหนีไปเมืองตลาดใหญ่ กอบโกยรายได้สปอนเซอร์ ยังคงยึดติดอยู่กับมิลวอกี
“ผมสามารถไปสร้างซูเปอร์ทีม พยายามทำงานในส่วนของตัวเองแล้วได้ตำแหน่งแชมป์ แต่นี่คือเส้นทางที่ทำอย่างลำบาก แต่มันก็คือเส้นทางที่ผมเลือก และเราทำมันได้”
อันเททูคูมโปเฉลี่ยเพียง 6.8 แต้ม ตอนเป็นรุกกี้ และบักส์ สถิติแค่ 15-67 แต่เขากลับพัฒนาตัวเองขึ้นอย่างต่อเนื่องจนกลายเป็น MVP สองสมัย ยกฐานะทีมให้อยู่ระดับหัวแถว พร้อมกับความคาดหวังที่สูงขึ้นของชาวเมือง
ฤดูกาล 2018/19 ทุกอย่างทำท่าไปได้สวย ทั้งชนะ 60 เกมมากสุดของลีก ล้างแค้นเซลติก จากที่เคยแพ้เพลย์ออฟซีซันก่อน ออกนำ โทรอนโต แร็ปเตอร์ส 2-0 แต่แล้ว นิก เนิร์ส โค้ชแรปเตอร์ส กลับวางแผน ‘กำแพงยานนิส’ เล่นเอาบักส์ไปไม่เป็น แพ้รวดสี่เกม ตกรอบอย่างเจ็บปวด
ฤดูกาลต่อมา แม้จะเสีย มัลคอล์ม บร็อกดอน หนึ่งในการ์ดตัวเก่ง มิลวอกีก็ยังร้อนแรง ทำท่าจะตามรอย โกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส กับ ชิคาโก้ บูลส์ เป็นทีมสามในประวัติศาสตร์ที่เอาชนะถึง 70 เกมในฤดูกาลปกติ เมื่อออกสตาร์ท 52-8
หายนะกลับมาเยือน อันเททูคูมโปบาดเจ็บเข่า และไม่กี่วันต่อมาโรคระบาดโจมตีลีกแบบไม่ทันตั้งตัว จนต้องปิดลีกเป็นการชั่วคราว
กลับมาแข่งอีกครั้งที่วอลต์ดิสนีย์เวิลด์รีสอร์ต ฟอร์มบักส์ช่วงก่อนโรคระบาดหายไปจนหมด ถอยหลังเข้ารอบ และแพ้ ไมอามี่ ฮีต ตั้งแต่รอบสอง ในเวลาแค่ห้าเกม
“การแข่งที่บับเบิลตัดสินเราไม่ได้” อันเททูคูมโปยืนยัน “ต้องให้เครดิตกับ ไมอามี ฮีต ก็จริงพวกเขาเล่นอย่างสุดยอด แต่อย่าเอามาตัดสินพวกเรา ทุกคนต่างคิดถึงบ้าน เราคือทีมที่มีครอบครัว เราอยากกลับไปเจอหน้าครอบครัว”
หลายฝ่ายพากันตั้งคำถามแล้วว่าอันเททูคูมโป กับโค้ช ไมค์ บูเดนโฮลเซอร์ เก่งแค่ฤดูกาลปกติ ไม่มีวันกลายเป็นแชมเปียน?
ตัวผู้เล่นข้างกายอันเททูคูมโปจะเทียบชั้นทีมอื่นที่มีซูเปอร์สตาร์ได้อย่างไร?
อันเททูคูมโปจะหมดสัญญาแล้ว เขายอมอยู่กับเมืองเล็กแบบนี้ต่ออีกหรือ?
ภายในเวลาสองเดือน จอน ฮอร์สท ผู้จัดการทีม ตอบคำถามได้เกือบทั้งหมด หลังจากพลาดท่า เทรด บ็อกดาน บ็อกดาโนวิช การ์ดมือปืนจาก ซาคราเมนโต คิงส์ ไม่สำเร็จ เพราะลีกพบว่ามีการแอบเจรจาก่อนตลาดเปิด
เขาแก้เกมทันควัน เทรด จรู ฮอลิเดย์ การ์ดจาก นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ แต่ก็ต้องแลกด้วยการเสีย จอร์จ ฮิลล์ การ์ดตัวประสบการณ์
เหมือนบักส์ทำท่าจะก้าวหน้า แต่คู่แข่งทำให้พวกเขาก้าวไม่ทันอยู่ดี โดยเฉพาะ บรูกลิน เน็ตส์ ทีมเมืองใหญ่เงินถุงเงินถัง เป็นหอกข้างแคร่ทางตะวันออก หรือแม้แต่ซันส์ ซึ่งได้สองตัวจริงอย่าง คริส พอล และ เจ คราวเดอร์ เข้าไป
กระนั้นก็ตาม อันเททูคูมโปกลับสร้างเซอร์ไพรส์ด้วยการตัดสินใจต่อสัญญา แม้มีข่าวสองเมืองใหญ่อย่าง ไมอามี ฮีต, ดัลลัส แมฟเวอริกส์ เฝ้ารออย่างใจจดจ่อ
สัญญาที่เขาได้ถือว่าแพงสุดประวัติศาสตร์ลีก ห้าปี 228 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (7,296 ล้านบาท)
“นี่คือเมืองของผม พวกเขาเชื่อมั่นในตัวผม พวกเขาเชื่อใจผม พวกเขาเชื่อในพวกเรา” อันเททูคูมโปกล่าว
ความรักที่เขามีต่อมิลวอกี เห็นได้จากเช้ารุ่งขึ้นตั้งแต่คว้าแชมป์ก็ไม่ยอมนอน ไลฟ์ผ่าน Instagram ขับรถเข้าไปสั่งนักเก็ตไก่ 50 ชิ้นที่ร้าน Chick-fil-A ขณะที่มีโทรฟีอยู่ในรถ พอแฟนๆ เริ่มเห็นก็เดินเข้ามาหา อันเททูคูมโปทักทายทุกคน และปล่อยให้พวกเขาถ่ายภาพ
Giannis really shot a free throw from the parade bus 😂 pic.twitter.com/0k7W55HdAw
— Milwaukee Bucks (@Bucks) July 22, 2021
ฤดูกาลนี้ของบักส์กลับไม่ได้ราบรื่น
ฮอลิเดย์ต้องพักสิบเกมเพราะโควิด จากที่เคยเป็นอันดับหนึ่งลีกสองปีซ้อน บักส์เข้ารอบในฐานะอันดับเจ็ดลีก และอันดับสามของตะวันออก
ทว่าอุปสรรคฤดูกาลปกติกลับทำให้บักส์กร้าวแกร่งอย่างที่ต้องการ เมื่อเข้าสู่โพสต์ซีซัน
“เราเตรียมตัวเอาไว้อยู่แล้ว ยังไงมันก็ไม่ง่าย” คริส มิดเดิลตัน ฟอร์เวิร์ดของบักส์กล่าว “เราคิดว่าเราต้องพยายามเอาใช้เกมในสไตล์ที่แตกต่าง แต่นั่นคือทีมที่คุณอยากจะเป็น เปลี่ยนผู้เล่นไม่ซ้ำกันลงไป เปลี่ยนตัวแข่งลงไป เพราะคุณไม่สามารถชนะในแบบเดิมๆ ได้กับเกมระดับนี้”
ก็เหมือนกับแชมเปียนส์อีกหลายทีมก่อนหน้าบักส์มีดวงช่วย
เน็ตส์ คู่แข่งสำคัญที่ขวางทาง ไม่มี เจมส์ ฮาร์เดน การ์ดตัวเก่งสามเกมแรก จากนั้น ไครี เออร์วิง ก็บาดเจ็บพักตลอดสามเกมที่เหลือ
บักส์เอาชนะเกมเจ็ดแบบต่อเวลา หลังจาก เควิน ดูแรนต์ ชู้ตระยะไกลปลายเท้าเหยียบเส้นนิดเดียวตีเสมอ พร้อมเวลาควอร์เตอร์สี่จบลง ถ้าเขาสวมรองเท้าเบอร์เล็กกว่านี้ล่ะก็ จะกลายเป็นระยะสาม ทำให้บรูกลินคว้าชัยไปแล้ว
แต่ก็ต้องให้เครดิตกับความเหนียวแน่นของบักส์เอง สามารถพลิกสถานการณ์จากตามหลังบรูกลินกับฟีนิกซ์ 0-2
รอบชิงตะวันออก พลาดท่าให้ แอตแลนตา ฮอว์กส์ คารัง ประเดิมซีรีส์ เกมสี่ก็พังพาบทั้งๆ ที่คู่แข่งขาด เทร ยัง การ์ดตัวสำคัญ โดนตีเสมอ 2-2
เท่านั้นไม่พอ เกมดังกล่าวอันเททูคูมโปเอ็นเข่าซ้ายบิดอย่างน่ากลัว แต่มิดเดิลตันกับ ฮอลิเดย์กลับช่วยประคองทีมชนะสองเกมติด ปิดซีรีส์ในหกเกม
อันเททูคูมโปแกร่งเป็นหิน ฟื้นตัวกลับมาช่วยทีมตลอดรอบชิง มีไฮไลต์สวยๆ มากมาย รวมทั้งไล่บล็อกใส่ ไมเคิล บริดเจส ตั้งแต่เกมแรก
รัวระดับ 40 คะแนน เกมสองและเกมสาม บล็อกใส่ ดิอันเดร เอย์ตัน ไม่ให้ทีมโดนตีเสมอท้ายเกมสี่ โดนเข้ารับ แอลลีย์ อูป ดั้งค์ จากฮอลิเดย์ เกมห้า และมาปิดท้ายด้วยการสกอร์ถึง 50 ในการปิดฉาก รับตำแหน่ง MVP รอบชิงอย่างเด็ดขาด
ไม่เพียงแต่ศักยภาพของ กรีกฟรี้ก มิดเดิลตั้นเป็นตัวปิดเกมได้หลายครั้ง ฮอลิเดย์อาจมีปัญหาเกมบุก แต่ทำหน้าที่ใส่กุญแจ คริส พอล กับ เดวิน บูเกอร์ สองกำลังหลักซันส์อย่างเหนียวแน่น
บรู้ก โลเปซ ปักหลักวงใน และเวลาที่ทีมต้องการก็สร้างผลงานโดดเด่น อย่างเช่น 33 แต้ม 4 บล็อก ในเกมห้ารอบชิงตะวันออกใส่ฮอว์กส์
บ็อบบี้ พอร์ทิส ขวัญใจแฟนๆ สกอร์ 16 ในรอบชิงเกมหก รวมมือกับ แพท คอนนาห์ตัน อีกสำรองชั้นดี
ผลงานในบ้านตลอดเพลย์ออฟของพวกเขา ชนะ 10 จาก 11 เกม
ความสำเร็จทั้งหมดเริ่มต้นจากอันเททูคูมโป ผู้เพียรพยายามฝึกฝนตัวเองจนก้าวผ่านอุปสรรค พร้อมเสียงครหาต่างๆ นานาตั้งแต่เข้ามาในลีก ไปจนถึงความไว้เนื้อเชื่อใจที่เขามีต่อโค้ชของตัวเองกับเพื่อนร่วมทีมให้ช่วยกันแบ่งเบาภาระ
ความเชื่อมั่นในกระบวนการและขั้นตอน ผลิดอกออกผลอย่างงดงาม
“ขอแค่มีความเชื่อมั่น” อันเททูคูมโปกล่าว “ผมหวังว่าจะได้ให้ผู้คนจากทั่วโลก ทั้งจากแอฟริกา ยุโรป ได้เห็นว่าความหวังทำสำเร็จได้ แปดปีก่อน แปดปีครึ่งก่อนผมเข้ามาในลีก ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะได้กินข้าวมื้อต่อไปอย่างไร แม่พยายามขายของตามถนน ผมมาอยู่ตรงนี้ได้แล้ว นั่งอยู่บนยอดสุด
“เส้นทางทั้งหมดที่ทำให้ผมมาอยู่ในสถานะแบบนี้ได้ พ่อแม่ผมต้องเสียสละ ผมเห็นอยู่ทุกวัน แม่ผมทำงานหนักมากไม่เคยหยุดเพื่อให้ผมได้มาอยู่ตรงนี้ แม่ไม่เคยกดดันให้ผมต้องทำอะไรอย่างอื่น ชัยชนะครั้งนี้ยังมีเพื่อพ่อด้วย (พ่อของเขาหัวใจวาย เสียชีวิต ขณะอายุ 53 ปี เมื่อเดือนกันยายน 2017) เขาคงมองลงมาจากข้างบน
“ผมรู้สึกว่าตัวเองโชคดีมาก ถ้าผมจะไม่ได้โอกาสมานั่งตรงนี้อีกต่อไป ผมก็ไม่เป็นปัญหาเลย ผมรับได้ ผมหวังแค่ว่าจะทำให้ทุกคนในโลกมีความหวัง ผมอยากให้พวกเขาเชื่อมั่นในความฝันของตัวเอง”
