รู้จัก ‘ยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก’ ถ้วยใหม่ที่เกิดมาเพื่อทีมเล็กมากกว่าทีมใหญ่

ค่ำคืนนี้สำหรับคอบอลแล้ว นอกจากรายการยูฟ่ายูโรปาลีก ที่ลงทำการแข่งขันประจำในวันพฤหัสบดีเป็นหลักแล้ว จะมีอีกหนึ่งรายการให้ได้ลุ้นและติตตามด้วยกับรายการฟุตบอลน้องใหม่ล่าสุดอย่างยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก ที่เริ่มต้นทำการแข่งขันในฤดูกาลนี้เป็นฤดูกาลแรก

การกำเนิดของยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก (หรือตัวย่อภาษาอังกฤษ #ECL) ทำให้ยูฟ่ามีรายการแข่งขันระดับสโมสรยุโรป 3 รายการอีกครั้งหลังจากที่ยุบยูฟ่าคัพวินเนอร์สคัพ ที่จะให้แชมป์ฟุตบอลถ้วยแต่ละประเทศเข้าร่วมแข่งขันไปเมื่อปี 1999 ซึ่งเคยเป็นถ้วยใบรอง และมีการปรับรูปแบบรายการถ้วยใบเล็กอย่างยูฟ่าคัพ มาเป็นยูฟ่ายูโรปาลีก ตั้งแต่ฤดูกาล 2009-10 ไม่นับรายการอินเตอร์โตโต้คัพ ที่เป็นใบผ่านทางไปสู่รายการยูฟ่าคัพในอดีต

ลำดับของฟุตบอลถ้วยยุโรปในฤดูกาลนี้ (2020-21) เป็นต้นไป จะเป็นยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก, ยูฟ่ายูโรปาลีก (กลายเป็นถ้วยใบกลาง และมีการปรับรูปแบบให้เหมือนแชมเปียนส์ลีก) และยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก

แน่นอนว่าการจัดรายการแข่งขันใหม่ของยูฟ่าย่อมถูกมองด้วยสายตาที่ไม่เข้าใจว่าจะแตกหน่อออกมาทำไม ในเมื่อปัจจุบันนี้การแข่งขันแน่นจนล้นอยู่แล้ว และโดยเฉพาะแฟนสโมสรใหญ่ที่จะรู้สึกว่าการต้องเข้าร่วม ถ้วยใบนี้คือความอับอายด้วยความเป็นถ้วยใบเล็กสุด

แต่จริงๆ แล้วแนวคิดที่อยู่หลังยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีกคืออะไรกันแน่? และใครบ้างที่จะได้สิทธิ์เข้าร่วมแข่งขัน? THE STANDARD นำข้อมูลและเรื่องราวมาฝากเป็นการแนะนำตัวให้รายการฟุตบอลน้องใหม่รายการนี้

ใครที่เข้าร่วมรายการนี้บ้าง?

ยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก มีทีมเข้าร่วมทั้งหมด 184 ทีมด้วยกัน โดยจะมีอย่างน้อยชาติละ 1 สโมสรจาก 55 สมาคม และมี 46 สโมสรที่จะมาร่วมแข่งขันหากหล่นลงมาจากรอบคัดเลือกแชมเปี้ยนส์ลีก หรือยูโรป้าลีก

การแข่งขันจะเริ่มตั้งแต่รอบคัดเลือก (Qualifying) ซึ่งมีทั้งหมด 3 รอบ จากนั้นคือรอบเพลย์ออฟ ซึ่งจะมีการแบ่งเป็นเส้นทางสำหรับทีมที่มาจากแชมเปียนส์ลีก และยูโรปาลีก

ที่สำคัญคือจะไม่มีทีมใดที่ได้ผ่านเข้าสู่รอบแบ่งกลุ่มโดยตรง อย่างน้อยจะต้องลงแข่งขันในรอบเพลย์ออฟ (ยกตัวอย่างเช่น ท็อตแนม ฮอตสเปอร์) โดยในรอบแบ่งกลุ่มจะมีทั้งหมด 32 ทีมด้วยกัน โดยมาจาก

17 ทีมที่มาจากเส้นทางหลักของยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก
5 ทีมจากเส้นทางแชมเปียนส์ (Champions Path) ของยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก (คือเป็นทีมแชมป์ลีกของประเทศต่างๆ)
10 ทีมที่ตกรอบเพลย์ออฟของยูฟ่ายูโรปาลีก

รูปแบบการแข่งขัน

สำหรับรูปแบบการแข่งขันจะเหมือนกับยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก และยูฟ่ายูโรปาลีกในปัจจุบัน ในรอบแบ่งกลุ่มจะมีทั้งหมด 32 ทีม แบ่งออกเป็น 8 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม

หลังจากนั้นจะเอาผู้ชนะของทั้ง 8 กลุ่มผ่านเข้าไปเล่นในรอบ 16 ทีมสุดท้าย ส่วนโควตาอีก 8 ทีมจะมาจากการเล่นเพลย์ออฟกันระหว่างรองแชมป์กลุ่ม 8 ทีมกับทีมอันดับ 3 ในรอบแบ่งกลุ่มยูโรปาลีก

เมื่อได้ 16 ทีมครบแล้วในรอบน็อกเอาต์ จะแข่งในรูปแบบปกติที่คุ้นเคย คือเล่นเหย้า-เยือน แต่ไม่มีกฎประตูทีมเยือนแล้วไปจนถึงรอบรองชนะเลิศ ส่วนรอบชิงชนะเลิศจะแข่งขันกันเกมเดียวรู้ผลทันที

นัดชิงแข่งที่ไหน?

สำหรับนัดชิงชนะเลิศยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก ครั้งแรกจะจัดที่อารีนา คอมเบตาเร (Arena Kombëtare) หรือสนามกีฬาแห่งชาติที่เมืองติรานา ในประเทศแอลเบเนีย

สนามแห่งนี้มีความจุทั้งสิ้น 21,690 คน โดยเป็นสนามที่ได้รับความช่วยเหลือจากโครงการ HatTrick ของยูฟ่าที่ช่วยเหลือชาติที่ยังขาดแคลนระบบพื้นฐานสำหรับการพัฒนาวงการฟุตบอลที่ดี

แชมป์รายการนี้จะได้อะไร?

สำหรับผู้ชนะรายการนี้จะได้สิทธิ์ในการเข้าร่วมแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มยูฟ่ายูโรปาลีกทันที ในวงเล็บว่าในกรณีที่ไม่ได้สิทธิ์ผ่านเข้าไปเล่นในยูฟ่แชมเปียนส์ลีก จากรายการแข่งขันภายในประเทศ

คุณค่าและความหมายของยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก

สิ่งที่เป็นคำถามมากที่สุดสำหรับรายการนี้คือมีขึ้นทำไม?

เรื่องนี้ทางด้านยูฟ่าชี้แจงว่าเป็นเพราะต้องการให้สโมสรที่มาจากลีกระดับรองลงไปได้มีโอกาสที่จะแข่งขันในรายการฟุตบอลยุโรปมากขึ้น และมีส่วนร่วมนานขึ้น มากกว่าแค่ได้เข้าร่วมรอบคัดเลือกหรือรอบเพลย์ออฟของแชมเปียนส์ลีก หรือยูโรปาลีกแล้วแพ้ทีมใหญ่ตกรอบโดยไม่เหลือลุ้นอะไรอีก

“เราอยากให้รายการแข่งขันของเราได้ทำให้ทุกคนมีส่วนร่วมมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นสโมสรหรือแฟนบอล ได้มีโอกาสที่จะฝัน มีโอกาสที่จะแข่งขันเพื่อไล่ล่าเกียรติยศของสโมสรยุโรป”

อีกสิ่งหนึ่งที่สำคัญอย่างมากคือเรื่องของเงินรางวัล โดยสโมสรที่ได้ผ่านเข้ามาเล่นรอบแบ่งกลุ่มยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก จะได้รับเงินสนับสนุนจำนวน 2.6 ล้านปอนด์เป็นอย่างน้อย ซึ่งแม้จะน้อยกว่ายูฟ่าแชมเปียนส์ลีกมาก แต่เมื่อเทียบกับ 3 ล้านปอนด์สำหรับทีมที่ผ่านมาถึงรอบแบ่งกลุ่มยูโรปาลีกแล้ว เงินจำนวนนี้สำหรับสโมสรเล็กๆ มีความหมายอย่างมากต่อการลืมตาอ้าปากของพวกเขาโดยเฉพาะในยามนี้

ต่อให้สโมสรเล็กๆ เหล่านี้มาไม่ถึงรอบแบ่งกลุ่ม แต่แค่การได้เล่นรอบคัดเลือกก็ได้เงินรางวัลติดมือจำนวนหนึ่งแล้ว

ไม่นับความรู้สึกของแฟนบอลทีมเล็กๆ ที่จะมีโอกาสได้มีความสุขไปกับการเห็นทีมลงแข่งขันในรายการสโมสรยุโรป ได้เดินทางไปเชียร์ทีมในต่างแดน สิ่งเหล่านี้นั้นประเมินค่าไม่ได้

ดังนั้น ถึงจะเป็นถ้วยใบเล็กที่ทีมใหญ่ไม่มีใครอยากสนใจ แต่สำหรับสโมสรในระดับรองแล้วนี่คือโอกาสและเวทีสำหรับพวกเขาอย่างแท้จริง

ลองนึกภาพ มูรา สโมสรจากสโลวีเนียได้ไปเยือนสนามใหม่ของท็อตแนม ฮอตสเปอร์ หรือโบโดกลิมต์ ได้ต้อนรับการมาเยือนของโรมา ว่าจะน่าตื่นเต้นแค่ไหนสำหรับแฟนบอลทีมเหล่านี้

และมันอาจทำให้เราจดจำได้อีกครั้งว่า ฟุตบอลนั้นคือเกมสำหรับทุกคน ไม่ใช่เฉพาะสโมสรยักษ์ใหญ่ที่รำ่รวยเท่านั้น

อ้างอิง: