ประเทศอินเดียถือเป็นหนึ่งใน 3 ประเทศผู้ส่งออกเกลือรายใหญ่ของโลก โดยจีนเป็นลูกค้าหลัก ตามด้วยเกาหลีใต้และญี่ปุ่น จากรายงานของ U.S. Geological Survey ระบุว่า ในปี 2025 เกลือที่บริโภคทั่วโลกเกือบ 1 ใน 10 มาจากทะเลทราย Rann of Kutch ของอินเดีย ซึ่งอยู่ในรัฐคุชราต เป็นพื้นที่ผลิตเกลือมากถึง 87% ของทั้งประเทศ
แต่ฤดูร้อนในพื้นที่ Rann of Kutch มีสภาพอากาศร้อนจัด อุณหภูมิเฉลี่ยราว 44 องศา และบางครั้งสูงถึง 50 องศา ยิ่งในช่วงเดือนเมษายนที่ผ่านมา กรมอุตุนิยมวิทยาอินเดีย บันทึกอุณหภูมิสูงสุดได้ 44.5 องศา นับว่าเป็นจุดที่ร้อนที่สุดในภูมิภาคอินเดีย
แน่นอนว่าแรงงานต้องเผชิญความร้อนและความยากลำบาก โดย ‘ราฮิม ซุลตาน’ ชาวอินเดียอายุ 49 ปี ยืนทำงานในแคมป์ทะเลทราย Rann of Kutch ทุกๆ วันจะต้องสูบน้ำเกลือจากชั้นใต้ดินเทลงในแปลง จากนั้นรอแสงแดดทำให้น้ำระเหยแล้วถึงจะได้เกลือ สเต็ปต่อไปแรงงานต้องใช้มือขูดผลึกเกลือออกทีละชิ้น
แรงงานต้องทำงานท่ามกลางแสงแดดร้อนระอุ และในวันทำงานที่เจออากาศพุ่งสูงถึง 47 องศา แต่เมื่อทำงานไปได้ไม่นานก็มีอาการเจ็บแปลบขึ้นที่หน้าอกและลามลงแขนซ้าย ทำให้ครอบครัวตกใจและพาราฮิมไปยังโรงพยาบาล โดยใช้เกวียนลากผ่านถนนที่ปกคลุมด้วยคราบเกลือ
นับว่าใช้เวลานานกว่าสามชั่วโมงก่อนจะถึงโรงพยาบาล จากนั้นแพทย์วินิจฉัยว่า ราฮิมเพิ่งผ่านการหัวใจวายครั้งใหญ่ ส่วนอาการเจ็บแน่นที่ละเลยมาก่อนหน้านี้ แพทย์ระบุว่าเป็นภาวะหัวใจขาดเลือดเฉียบพลันที่เกิดขึ้นหลายครั้ง
ผลที่ตามมาของการทำงานหนัก กระทบต่อร่างกายชัดเจน ในกลุ่มแรงงานผลิตเกลือส่วนใหญ่จะเป็นโรคหัวใจ และโรคเรื้อรังอื่นๆ เนื่องจากบาดแผลเล็กๆ จากผลึกเกลือทำให้โซเดียมซึมเข้าสู่ร่างกาย เพิ่มภาระการทำงานของหัวใจและไต จนทำให้เสื่อมสภาพในระยะยาว แถมยังได้รับค่าแรงต่ำมาก บางรายมีรายได้ต่อปีเพียง 585 – 1,755 ดอลลาร์ต่อปี ในขณะที่บริษัทผู้ส่งออกเกลือรายใหญ่ กลับได้กำไรมหาศาล
ด้าน ฮุสเซน ซุลตาน ชาวอินเดียอายุ 60 ปี กล่าวต่อว่า ฤดูเกลือยาวนาน 8-9 เดือน สภาพความเป็นอยู่ในฤดูเกลือนั้นแสนโหดร้าย แรงงานจะอาศัยอยู่ในมุงฟาง มีน้ำใช้จำกัด เพราะรถน้ำมาเพียงสัปดาห์ละครั้ง ยิ่งแรงงานผู้หญิงประสบปัญหาสุขอนามัยในช่วงมีประจำเดือนอย่างรุนแรง หนำซ้ำน้ำดื่มยังไม่เพียงพอ ทำให้เสี่ยงติดเชื้อทางเดินปัสสาวะ
ยิ่งไปกว่านั้น ในด้านโภชนาการยังเป็นปัญหา แรงงานเข้าถึงอาหารได้จำกัด โดยอาหารหลักในช่วงฤดูเกลือมีเพียงพริกแห้ง ถั่ว และธัญพืช ขาดผัก ผลไม้ นม และเนื้อ ทำให้ผู้หญิงจึงเสี่ยงต่อการขาดสารอาหารมากกว่าผู้ชาย
คณะกรรมาธิการกฎหมายรัฐคุชราต ชี้ว่า สภาพการทำงานผลิตเกลือมีความอันตรายและไม่มั่นคงทางกฎหมาย ขาดสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐาน แม้ก่อนหน้านี้รัฐบาลรัฐคุชราต จะจัดบริการรถโมบาย หรือรถส่งของให้แรงงานและครอบครัวไปแล้ว แต่ก็ช่วยได้ไม่มาก
อย่างไรก็ตาม การทำงานผลิตเกลือเป็นศิลปะที่ชำนาญมาตั้งแต่สมัยบรรพบุรุษ แรงงานที่ทำงานส่วนใหญ่จึงไม่สามารถปล่อยให้มันหายไปเพียงเพราะมีปัญหาสุขภาพ แม้จะแลกด้วยชีวิตและสุขภาพ แต่ก็ยังคงทำงานเพื่อป้อนตลาดทั้งในประเทศและทั่วโลก
ภาพ: Malcolm P Chapman / Getty Images
อ้างอิง:
