หลังจากลีกแชมเปียนชิป หรือลีกระดับ 2 ของอังกฤษ ได้ส่งเบิร์นลีย์และเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด เลื่อนชั้นสู่เวทีพรีเมียร์ลีกแบบอัตโนมัติในฤดูกาลหน้า จากผลงานที่จบเป็นอันดับ 1 และ 2 ของลีกตามลำดับ
ตามธรรมเนียมอีกอย่างที่น่าสนใจไม่แพ้กันของลีกแชมเปียนชิปคือ การแข่งขันรอบเพลย์ออฟที่กำหนดให้ทีมอันดับ 3-6 มาแข่งขันเพื่อหาผู้ชนะเพียงหนึ่ง 1 เดียว โดยมีของกำนัลคือ ตั๋วเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกใบสุดท้าย
โดยฤดูกาลนี้ 4 ทีมที่เข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้สำเร็จประกอบด้วย
– ลูตัน ทาวน์ (อันดับ 3) เจ้าของฉายา ‘เดอะแฮตเทอร์ส’ เคยโลดแล่นอยู่ลีกสูงสุดของอังกฤษเดิม ในยุคดิวิชัน 1 เป็นเวลา 10 ปีในช่วงทศวรรรษ 80 แต่ไม่เคยได้สัมผัสบรรยากาศฟุตบอลลีกสูงสุดในยุคปัจจุบันอย่างพรีเมียร์ลีก เนื่องจากทีมตกชั้นสู่ลีกรอง ก่อนกำหนดยุคพรีเมียร์ลีกเพียง 1 ฤดูกาล
สโมสรจากเบดฟอร์ดเชียร์ทีมนี้ถือเป็นอีกหนึ่งทีมที่สู้ชีวิตอย่างมาก หลังประสบปัญหาทางการเงินอย่างหนัก และหลุดวงโคจรลีกอาชีพลงไปอยู่ในลีกระดับ 5 หรือลีกกึ่งอาชีพ (เนชันแนลลีก) ในฤดูกาล 2008/09 ก่อนจะใช้เวลาหลังจากนั้นไต่ระดับขึ้นมา จนมีลุ้นเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์สโมสรในตอนนี้
– มิดเดิลสโบรช์ (อันดับ 4) หรือที่คนไทยเรียกอีกชื่อหนึ่งว่า ‘สิงห์แดง’ เป็นอีกทีมที่เคยโลดแล่นในพรีเมียร์ลีกล่าสุดเมื่อ 5 ปีที่แล้ว ฤดูกาล 2016/17 แต่พวกเขาอยู่เล่นได้เพียงฤดูกาลเดียว และมีอันต้องตกชั้นสู่ลีกแชมเปียนชิปจากผลงานที่จบในอันดับ 19 ของตาราง แต่การนำทีมของ ไมเคิล คาร์ริก ในฤดูกาลนี้ พวกเขาทำผลงานได้น่าพอใจ และมีลุ้นเลื่อนชั้นอีกครั้งหากฝ่าด่านเพลย์ออฟในปีนี้ได้สำเร็จ
– โคเวนทรี ซิตี้ (อันดับ 5) ‘ช้างกระทืบโรง’ ทีมดังในยุค 90 นับตั้งแต่ที่ตกชั้นสู่ลีกรองในปี 2001 พวกเขาไม่เคยได้เลื่อนชั้นกลับสู่ลีกสูงสุดได้เลย โดยตลอด 22 ปีที่ผ่านมา อดีตยอดทีมจากเมืองเวสต์มิดแลนด์วนเวียนอยู่ในลีกระดับ 2-4 อยู่นาน จนกระทั่งปีนี้ภายใต้การคุมทีมของ มาร์ก โรบินส์ พวกเขาเก็บคะแนนในลีกได้มากถึง 70 แต้ม ซึ่งมากพอจะเกาะโซนเพลย์ออฟ และมีลุ้นกลับสู่พรีเมียร์ลีกหากฝ่าด่านเพลย์ออฟได้สำเร็จ
– ซันเดอร์แลนด์ (อันดับ 6) อีกหนึ่งทีมระดับตำนานของอังกฤษที่หล่นจากลีกสูงสุดมาพร้อมกับมิดเดิลสโบรช์ ทว่าหลังจากนั้นสภาพทีมซันเดอร์แลนด์ตกต่ำถึงขนาดต้องลงไปเล่นในลีกวันอยู่ 4 ปี ก่อนจะปีนขึ้นมาลีกแชมเปียนชิปฤดูกาลที่แล้ว และปีนี้ทำผลงานเกาะพื้นที่สุดท้ายของโซนเพลย์ออฟได้แบบหวุดหวิด (มี 69 แต้มเท่ากับแบล็กเบิร์น โรเวอร์ส แต่ลูกได้เสียดีกว่า) ซึ่งนับเป็นโอกาสในการเข้าใกล้พรีเมียร์ลีกที่สุดสำหรับทัพแมวดำ
ทั้งนี้ กำหนดการแข่งขันรอบเพลย์ออฟมีดังนี้
รอบรองชนะเลิศ นัดแรก
– 13 พฤษภาคม ซันเดอร์แลนด์ vs. ลูตัน ทาวน์
– 14 พฤษภาคม โคเวนทรี ซิตี้ vs. มิดเดิลสโบรช์
รอบรองชนะเลิศ นัดที่ 2
– 17 พฤษภาคม ลูตัน ทาวน์ vs. ซันเดอร์แลนด์
– 18 พฤษภาคม มิดเดิลสโบรช์ vs. โคเวนทรี ซิตี้
ส่วนรอบชิงชนะเลิศ ทีมที่ชนะจาก 2 สาย จะมาดวลกันที่สนามเวมลีย์ ในวันเสาร์ที่ 27 พฤษภาคมนี้
อ้างอิง:
