เราอาจคุ้นเคยกับภาพวาฬแหวกว่ายอยู่กลางท้องทะเลสีฟ้า แต่สำหรับวาฬที่บินบนฟ้าสีครามคงเป็นแค่จินตนาการที่อาจเห็นได้จากภาพยนตร์แฟนตาซีเท่านั้น
แต่ Airbus ผู้ผลิตอากาศยานชั้นนำจากยุโรปได้พัฒนาเครื่องบินขนส่งรูปทรงวาฬขนาดยักษ์ให้บินได้จริงๆ และได้ฤกษ์นำ Airbus Beluga XL ที่มีดีไซน์คล้ายวาฬเบลูกาจนเป็นที่มาของชื่อ ออกทดสอบบินเที่ยวแรกแล้วเมื่อวานนี้
เพื่อเพิ่มสีสัน Airbus ยังได้เพนต์ดวงตาที่เป็นประกาย พร้อมรอยยิ้มของวาฬเบลูกาบนส่วนหัวของเครื่องบิน Beluga XL ลำที่ประเดิมบินครั้งแรกนี้ด้วย สร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับผู้พบเห็น เพราะภาพที่ปรากฏนั้นเหมือนกับวาฬที่กำลังบินอยู่บนฟ้าจริงๆ
Airbus ระบุว่า วาฬตัวนี้ได้บินจากท่าอากาศยานตูลูส-บลาญัค ผ่านพื้นที่ตอนใต้ของฝรั่งเศส ลัดเลาะไปตามแนวชายฝั่งและไหล่เขาเพื่ออวดโฉมต่อสายตาชาวโลก โดยใช้เวลาบินทั้งสิ้น 4 ชั่วโมง ก่อนกลับมาลงจอดที่จุดเดิม โดยในระหว่างแลนดิ้ง Beluga XL ได้กระดกปีกทักทาย ‘Hello’ ก่อนแตะพื้นรันเวย์ด้วย
สำหรับจุดประสงค์การใช้งานหลักๆ นั้น Airbus เผยว่าจะใช้ขนส่งส่วนประกอบขนาดใหญ่ของเครื่องบินระหว่างโรงงานต่างๆ ของ Airbus ทั่วยุโรป เพราะได้ขยายพื้นที่บรรทุกภายในจนกว้างขวาง โดยลำตัวของเครื่องบินมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบ 30 ฟุต ทำให้สามารถบรรทุกปีกเครื่องบินโดยสาร Airbus A350 ได้ 2 ข้างในคราวเดียวอย่างสบายๆ
ในส่วนของหางเครื่องบินออกแบบบนพื้นฐานเครื่องบินขนส่งแบบ Airbus A330 พร้อมหางเสือและปีกท้ายในแนวนอน (Horizontal Stabilizer) ขนาดใหญ่เพื่อให้บินในระดับที่คงที่ได้
สำหรับสเปกอื่นๆ นั้น Airbus Beluga XL สามารถเทกออฟด้วยน้ำหนักรวม 227 ตัน หรือบรรทุกของเต็มอัตราได้กว่า 50 ตัน และบินได้ไกลสุด 4,000 กิโลเมตรต่อการเติมเชื้อเพลิง 1 ครั้ง คาดเริ่มใช้งานจริงปี 2019
Photo: Airbus
อ้างอิง:
